Vaporfly

Un nou tip de încălțăminte

De-a lungul istoriei sale, Nike a fost în fruntea tehnologiei pantofilor de alergare. De la talpa Waffle a lui Bill Bowerman la amortizarea Air a lui Frank Rudy, marca a fost întotdeauna capabilă să le ofere alergătorilor modele inovatoare care îmbunătățesc diverse aspecte ale confortului și performanței. Cu toate acestea, la începutul anilor 2010, a existat un domeniu în care păreau să rămână în urmă: pantofii de maraton. Între 2007 și 2014, recordul mondial la maraton masculin a fost doborât de cinci ori de atleți care purtau modele din seria adidas AdiZero. Designerii Nike trebuiau să răspundă și au făcut-o în cel mai extraordinar mod, creând un nou tip de pantof care nu mai fusese văzut până atunci. Cunoscut sub numele de Nike Vaporfly, acest alergător avansat din punct de vedere tehnologic nu numai că a surclasat concurența, ci a schimbat întregul peisaj al încălțămintei sportive.

Prima placă din fibră de carbon

În mod ironic, tehnologia care a permis companiei Nike să facă progrese atât de semnificative a fost inițial dezvoltată de adidas. Pe la începutul mileniului, rivalul Nike s-a implicat în cercetări cu oamenii de știință de la Laboratorul de Performanță Umană al Universității din Calgary, ceea ce a dus la o descoperire importantă. Aceștia au descoperit că, prin adăugarea unei plăci din fibră de carbon la talpa intermediară a unui pantof de alergare, era posibil să se întărească amortizarea, altfel moale, astfel încât alergătorul să piardă mai puțină energie la fiecare pas și, astfel, să poată avea performanțe mai bune, în special pe distanțe lungi. La începutul anilor 2000, adidas producea încălțăminte cu o așa-numită placă Pro Plate în interior, iar în următorii câțiva ani proprietățile sale de restituire a energiei au făcut din acești pantofi un succes. Cu toate acestea, pantofii de alergare fără placă din fibră de carbon erau în continuare depășiți, astfel că, la sfârșitul anilor '90, marca a încetat să mai investească în această tehnologie costisitoare, alegând să se concentreze pe spuma Boost.

Un tânăr cercetător important

Cam în aceeași perioadă, un tânăr student chinez pe nume Geng Luo efectua cercetări pentru un doctorat în biomecanică. Supervizorul său era Dr. Darren Stefanyshyn, care s-a întâmplat să fie unul dintre oamenii de știință care au luat parte la proiectul adidas de la sfârșitul anilor '90 cu Universitatea din Calgary și o parte integrantă a echipei care a conceptualizat placa originală din fibră de carbon. Sub îndrumarea sa, Luo a luat parte la o inițiativă sponsorizată de adidas în 2012, care presupunea testarea unor prototipuri de pantofi de alergare, ceea ce i-a oferit o perspectivă deosebită asupra designului încălțămintei și a tipului de tehnologie necesar sportivilor. Deși acest lucru trebuie să fi fost interesant pentru Luo, el a fost un fan Nike încă din copilărie, când linia Air Max era populară în China sa natală, și a fost mult mai înclinat să lucreze cu ei. Spre sfârșitul studiilor sale de doctorat, Luo a luat cunoștință de un concurs de cercetare în domeniul încălțămintei sponsorizat de marcă, la care s-a înscris și pe care l-a câștigat. Impresionat, Nike i-a oferit lui Luo un loc de muncă în 2013, iar acesta a profitat de ocazie, luând cu el cunoștințe importante despre tehnologia pantofilor de alergare, în special despre placa din fibră de carbon. La scurt timp după ce s-a alăturat companiei, tânărul om de știință a fost însărcinat cu un nou proiect ambițios, menit să construiască un pantof de alergare avansat, care ar putea face ca un maratonist să coboare sub bariera de două ore pentru prima dată în istorie. Luo se va dovedi a fi o parte esențială a procesului de dezvoltare.

O echipă de experți

În 2014, Nike a decis să se angajeze și mai ferm față de acest obiectiv, înființând proiectul Breaking2 într-un efort determinat de a realiza primul maraton sub două ore. Liderul acestui proiect a fost vicepreședintele Nike pentru proiecte speciale și un om de bază al mărcii, Sandy Bodecker, cunoscut, printre alte realizări, pentru înființarea diviziei de skateboarding de mare succes, Nike SB. Bodecker a fost captivat de ani de zile de ideea unui maraton de două ore, atât de mult încât avea tatuate cifrele 1:59:59 pe încheietura mâinii. El considera că este "ultima barieră mare, unică într-o generație", după cele patru minute ale lui Roger Bannister din 1954 și decimarea de către Jim Hines a barierei de 10 secunde în 1968. Această atitudine obsesivă l-a făcut candidatul perfect pentru o astfel de provocare, dar avea nevoie și de ajutor și a început să adune o echipă puternică de experți care să analizeze fiecare factor care ar putea afecta un maraton, până la cele mai mici detalii. Grupul său de conducere a fost completat de Tony Bignell, vicepreședinte al departamentului de inovație în domeniul încălțămintei, care a fost responsabil de legătura cu atleții de elită ai Nike și de utilizarea cunoștințelor acestora pentru a îmbunătăți echipamentul, și de Matthew Nurse, care a condus oamenii de știință și cercetătorii din echipa Nike Explore a instalației de înaltă tehnologie cunoscută sub numele de Nike Sports Research Lab. Geng Luo - în prezent cercetător principal în biomecanică - a făcut parte din echipa însărcinată cu proiectarea încălțămintei sportive pentru cursă și i s-au alăturat angajați Nike cu experiență precum Helene Hutchinson, care a fost un membru-cheie al echipei care a dezvoltat tehnologia Nike Free, Bret Schoolmeester, care a contribuit anterior la lansarea Nike Flyknit, și fostul inginer NASA Jorge Carbo. Între timp, un alt grup de oameni de știință condus de Dr. Brad Wilkins și Dr. Brett Kirby a lucrat la produse și strategii care să optimizeze performanța alergării. Acest lucru a implicat analizarea tuturor aspectelor, de la antrenament și nutriție până la performanțele cardiovasculare și chiar factorii de mediu din jurul cursei.

Trei atleți speciali

Folosindu-și experiența și cunoștințele vaste, echipa Breaking2 a testat diferite moduri de a încorpora placa din fibră de carbon în pantof, adăugând-o mai întâi la o talpă de cursă tradițională. Acest lucru nu a funcționat deloc, așa că au trecut la alte idei, primind constant feedback de la atleți pe măsură ce progresau. Trei bărbați au fost aleși să accepte provocarea, iar fiecare a fost sprijinit și monitorizat în propriile tabere de antrenament de către cercetători care au adaptat hidratarea, nutriția și rutinele de pregătire la nevoile lor specifice. În Spania s-a aflat alergătorul de cursă lungă eritreean Zersenay Tadese, care câștigase mai multe medalii de aur la Campionatele Mondiale de Semimaraton și deținea recordul mondial la semimaraton din 2010, iar în Etiopia s-a aflat specialistul în curse pe șosea Lelisa Desisa, care era cu câțiva ani mai tânăr decât ceilalți, dar care impresionase deja alergând unul dintre cele mai rapide debuturi la maraton din toate timpurile la cursa din 2013 din Dubai, înainte de a câștiga Maratonul Boston în același an. Totuși, poate cel mai interesant alergător din grup a fost omul care se antrena în Kenya: Eliud Kipchoge. După ce inițial s-a specializat în 5.000 m, o distanță la care a câștigat mai multe medalii, Kipchoge a trecut la formate mai lungi în 2012 și, doar un an mai târziu, a câștigat Maratonul de la Hamburg la debut, stabilind un nou record de curs în acest proces. Mai târziu, în 2013, el a ocupat locul al doilea la Maratonul Berlinului, în spatele lui Wilson Kipsang, în timp ce compatriotul său a redus cu 15 secunde recordul mondial anterior. Kipsang a alergat cu un pantof adidas, ceea ce semnifică dominația de care se bucura rivalul Nike, dar acest lucru avea să fie curând contestat, deoarece proiectul Breaking2 a dus inovația pantofilor de alergare la un nou nivel.

O talpă intermediară fin reglată

Nike a colaborat cu Kipchoge și cu colegii săi atleți timp de mai mulți ani, descoperind în cele din urmă puterea plăcii din fibră de carbon prin modelarea acesteia într-o formă unică de lingură și plasarea ei între două plăci groase de spumă Pebax, cunoscută sub numele de ZoomX. Marca folosea acest material specializat de amortizare încă din anii 1990, dar îl reformula constant pentru a servi unor scopuri diferite. În cursul Breaking2, oamenii de știință au modificat în mod repetat formula până când au manipulat spuma într-o stare cu densitate foarte scăzută și, prin urmare, mult mai ușoară și mai receptivă decât EVA. Acest lucru le-a permis să folosească mai multă spumă fără a crește semnificativ greutatea încălțămintei, oferind astfel alergătorului mai multă protecție la impact și mai multă restituire a energiei. ZoomX era incredibil de moale și, ca urmare, putea fi instabil, dar placa din fibră de carbon a contracarat acest efect, rigidizând unitatea tălpii și colaborând cu materialul de amortizare pentru a ghida piciorul înainte și a oferi o senzație de elasticitate la fiecare pas.

Prototipurile timpurii

În tot acest timp, proiectul revoluționar al Nike a fost un secret bine păzit, dar în 2016, sportivii mărcii au început să aibă performanțe din ce în ce mai bune în competițiile oficiale, ceea ce a dus la speculații că designerii săi dezvoltau o nouă piesă de încălțăminte cu potențial revoluționar. Primele semne ale unui astfel de model au apărut la probele feminine de maraton pentru viitoarele Jocuri Olimpice de la Rio. Experimentata alergătoare Kara Goucher, care își reprezentase anterior țara la Jocurile Olimpice din 2012, era una dintre favoritele la calificare, dar pentru a reuși acest lucru, trebuia să se claseze între primele trei. Astfel, când a trecut linia de sosire pe locul patru, Goucher a fost cel puțin dezamăgită. Deși nu era îngrijorată în acel moment, i se spusese că unii alergători vor purta un prototip Nike care le-ar putea crește semnificativ performanțele și s-a dovedit că două dintre cele trei persoane care au întrecut-o au purtat acest prototip. Amy Cragg, câștigătoarea cursei, a fost una dintre ele, după ce a învins-o pe Goucher cu mai mult de două minute, în timp ce Shalane Flanagan, ocupanta locului al treilea, a fost cealaltă, atleta sponsorizată de Nike declarând ulterior că pantofii ei au fost "o schimbare de joc" care a ajutat-o să "alerge mai repede". În cursa masculină, Galen Rupp a purtat, de asemenea, prototipul Vaporfly, devenind al doilea alergător din istorie care câștigă probele olimpice de maraton la debut.

O Olimpiadă controversată

Acesta a fost primul din mai multe momente controversate pentru prototipurile Vaporfly, deoarece sportivii concurenți au devenit frustrați la vederea rivalilor lor care îi devansau în fiecare cursă. Un prim exemplu în acest sens a fost la Jocurile Olimpice din 2016, unde Kipchoge a ieșit victorios după ce a alergat un parțial negativ remarcabil de peste trei minute. Pe locurile doi și respectiv trei s-au clasat atletul etiopian Feyisa Lilesa și Galen Rupp. Toți cei trei bărbați au alergat cu prototipul Vaporfly, a cărui parte superioară roz și galben aprins a fost preluată de la Zoom Streak 6, un pantof purtat de mulți alți atleți în acea zi, astfel încât oamenii au crezut inițial că îl poartă și ei. Descoperirea a fost dată de talpa intermediară neobișnuit de înaltă a prototipului. Interesant este faptul că unul dintre comentatorii cursei a menționat timpii din ce în ce mai rapizi pe care îi producea Kipchoge, dar a declarat că, în opinia sa, bariera de 2 ore nu va fi depășită "decât peste aproximativ 25 de ani". Nike era hotărâtă să infirme această teorie, deoarece ziua încercării de a depăși 2 km era acum la mai puțin de un an distanță.

O lovitură de lună a inovației

Realizările sportivilor care purtau prototipul Vaporfly au demonstrat inginerilor Nike că acesta poate îmbunătăți performanța pe distanțe lungi și, în timp ce comunitatea alergătorilor dezbătea moralitatea utilizării de către marcă a pantofilor prototip în competițiile oficiale, Bodecker și echipa sa se pregăteau să anunțe lumii Breaking2. Ei au făcut acest lucru pe 12 decembrie 2016, într-un comunicat de presă care a descris proiectul ca fiind "un moonshot de inovare conceput pentru a debloca potențialul uman." În următoarele câteva luni, în timp ce cei trei alergători s-au angajat fiecare într-un plan de antrenament personalizat de șapte luni, Nike a publicat o serie de alte buletine de știri care prezentau bărbații și femeile din spatele tentativei, sportivii implicați și, cu doar o zi înainte de eveniment, strategia de cursă. Ultimul a dezvăluit precizia incredibilă cu care echipa a abordat tentativa și diferitele moduri în care vor încerca să optimizeze fiecare detaliu pentru a-și atinge obiectivul. Printre acestea se număra angajarea unui grup de treizeci de alergători de ritm din opt țări diferite, care urmau să fie dispuși într-un triunghi de șase atleți în fața celor trei alergători principali în orice moment. S-a stabilit că aceasta ar fi cea mai bună formație pentru a-i proteja pe atleți de vânt, cei trei alergători de ritm fiind înlocuiți cu alergători proaspeți aproximativ la fiecare cinci kilometri. Această echipă de sprijin urma să fie condusă de o mașină electrică care proiecta o linie verde pe care să o urmeze, afișând în același timp ritmul, timpul trecut și sosirea preconizată. Băuturi personalizate conținând amestecuri personalizate de carbohidrați, cofeină și lichide vor fi livrate fiecărui alergător de către asistenți pe mopede, pentru a asigura o hidratare adecvată cu un minim de perturbări. Din cauza acestor condiții artificiale, cursa nu a putut fi luată în considerare pentru recordurile oficiale, dar Nike a fost mai interesată de crearea istoriei decât de stabilirea unui record mondial.

Zoom Vaporfly Elite

În această perioadă, Nike a dezvăluit publicului detaliile modelului Zoom Vaporfly Elite. Într-un anunț de presă din 7 martie 2017, marca l-a descris ca fiind un "pantof concept" care "combină perspicacitatea sportivilor cu analiza biomecanică și ingineria de ultimă oră." De asemenea, a explicat că designul Vaporfly a mers împotriva înțelepciunii convenționale, optând pentru o abordare "mai mult este mai mult", spre deosebire de construcția tradițională cu profil redus. În locul acestui aspect minimal, pantoful a avut o talpă intermediară ZoomX cu o "înălțime a stivei antebrațului de 21 mm", care a amortizat atât piciorul împotriva drumului, cât și a oferit o revenire excelentă a energiei, împreună cu o "placă unidirecțională din fibră de carbon, cu un profil de rigiditate optimizat pentru atlet" și un călcâi fluid "modelat pentru aerodinamică maximă". Alte elemente care au fost evidențiate includ "offset-ul de 9 mm", care a ajutat la protejarea lui Ahile, "partea superioară Flyknit", care a conținut piciorul, și "măturarea iconică a coloritului tălpii intermediare", care a acționat ca o reprezentare vizuală a "geometriei scooped a plăcii din fibră de carbon". Geng Luo a dezvăluit efectul acestei plăci, afirmând că forma și rigiditatea ei atent proiectate au redus "cantitatea de energie pierdută atunci când alergătorul se apleacă la vârf... fără a crește solicitarea asupra vițelului." Pe parcursul piesei au fost prezentate informații referitoare la proiectul Breaking2 și la modul în care toate elementele pantofului și ale celorlalte articole de îmbrăcăminte special create au fost orientate către evenimentul de doborâre a recordului, care a avut loc peste doar două luni.

Cursa Breaking2

Pe 6 mai 2017, Kipchoge s-a aliniat alături de Tadese, Desisa și primii șase alergători pe circuitul de Formula 1 din Monza, gata să accepte provocarea. Traseul în sine fusese ales cu grijă pentru condițiile sale favorabile, care includeau altitudine scăzută, vreme temperată și o lungime scurtă a turului, cu viraje lungi și treptate, care nu ar fi încetinit alergătorul. Era dimineață devreme și abia se lăsase amurgul, dar kenyanul ieșea în evidență cu vesta portocalie strălucitoare și mânecile de la brațe, în timp ce toți cei trei alergători purtau Nike Vaporfly Elite în culoarea albastru gheață, adaptată în mod special la picioarele lor. Strălucirea verde a laserelor de ritm a putut fi văzută în mod clar, iar când Sandy Bodecker a sunat goarna cursei, grupul a pornit, așezându-se rapid în formația de săgeți prestabilită. Pe măsură ce timpul trecea și lumina se îmbunătățea, a devenit clar că era un singur om care putea sfida bariera celor două ore. La aproximativ 16 km, Desisa a început să rămână în urma ritmului cerut, iar Tadese a abandonat la aproximativ 20 km, lăsându-l pe Kipchoge singur. Până la kilometrul 30, el era cu o secundă în urma ritmului cerut și nu a mai recuperat timpul pierdut, terminând cu un timp agonizant de 2:00:25. În ciuda acestui fapt, Kipchoge avea un zâmbet imens pe față după ce a trecut linia de sosire, iar câteva momente mai târziu, a fost intervievat de Paula Radcliffe, care a descris-o ca fiind o "realizare fenomenală" și o "performanță foarte inspirată." Într-un interviu ulterior, Kipchoge și-a arătat atitudinea magnanimă caracteristică, declarând că "lumea este acum la doar 25 de secunde" de un maraton sub două ore.

Un rezultat de succes

Deși niciunul dintre cei trei alergători nu a atins obiectivul de două ore, proiectul Breaking2 a fost un succes uriaș pentru Nike. Kipchoge a fost atât de aproape, iar Tadese și-a depășit recordul personal anterior cu aproape patru minute, demonstrând astfel cât de bun era Vaporfly. De asemenea, a dat alergătorilor din întreaga lume convingerea că ar putea coborî sub două ore, iar când Nike Vaporfly 4% a fost lansat publicului larg în iulie 2017, a fost un succes instantaneu. De fapt, a devenit rapid dificil pentru oricine să facă rost de pantof, mulți oameni stând pe liste de așteptare timp de săptămâni înainte de a avea acces la o pereche. Mulți atleți sponsorizați de Nike au primit pantoful înainte de lansarea sa generală și, pe parcursul anului, au demonstrat din nou și din nou eficiența plăcii sale din fibră de carbon și a spumei ZoomX.

Un an remarcabil

La sfârșitul anului 2017, Nike a realizat un infografic care prezenta dominația pantofului, folosindu-se de celebrul slogan "It's gotta be the shoes" din reclamele Jordan Brand pentru primele modele Air Jordan. Alături de acesta, au fost menționate "19 clasări în top" și "6 maratoane mondiale" în care Vaporfly a fost implicat în acel an, alături de referiri la "clasările fără precedent pe podium" și la faptul că "din 36 de clasări posibile în maratoanele mondiale majore din 2017, sportivii cu Nike Zoom Vaporfly 4% au obținut 19." De asemenea, a defalcat realizările în evenimente specifice, arătând că 83% dintre primii trei atleți din cursele masculine și feminine de la Maratonul din Boston au purtat pantoful, și că la Chicago și New York, opt dintre cei doisprezece câștigători de medalii au alergat cu el. Shalane Flanagan a fost onorată pentru că a devenit prima femeie americană din 1977 încoace care a câștigat Maratonul New York, devansând locul al doilea cu 61 de secunde, iar Kipchoge a fost, de asemenea, menționat pentru că "a înregistrat cel mai bun timp din toate cele șase maratoane mondiale în timp ce purta Zoom Vaporfly 4%" la Maratonul Berlin.

O întâlnire neașteptată

Performanța sfidătoare a lui Kipchoge la Maratonul Berlin 2017 a implicat o luptă teribilă cu alergătorul etiopian și debutantul la maraton Guye Adola. De fapt, din jurul kilometrului 30, Adola și Kipchoge s-au aflat singuri în frunte, după ce fostul deținător al recordului mondial Wilson Kipsang a abandonat cursa. Cei doi au fost aproape unul de altul în următorii 5 km, până când Adola a făcut o mișcare, îndepărtându-se de Kipchoge. Cu toate acestea, experimentatul kenyan nu a terminat încă și a redus distanța la 40 km. Curând l-a depășit pe Adola, înainte de a-și mări treptat avansul pe parcursul ultimilor 2 km pentru a triumfa cu doar 14 secunde. Cursa inspirațională a lui Kipchoge a atras atenția designerului vizionar Virgil Abloh, care se afla în acel moment în procesul de finalizare a colecției sale iconice "The Ten" pentru Nike. Multe dintre siluetele selectate de Abloh erau clasice retro, cum ar fi Blazer și Air Jordan 1, dar alături de aceste modele de patrimoniu era și Vaporfly. Colecția a fost compusă din acei pantofi care au "spart barierele în materie de performanță și stil" - o frază care a rezumat perfect Vaporfly și, prin urmare, motivul pentru care designerul s-a simțit obligat să îl includă. După Maratonul de la Berlin, Abloh a călătorit pentru a se întâlni cu Kipchoge și a discuta despre subiectele legate de alergare și inovația încălțămintei. În timpul interviului, în care Kipchoge a purtat pantofii săi de alergare Vaporfly, iar Abloh a purtat modelul Vapormax din viitoarea sa colecție, maratonistul a vorbit despre dorința sa de a-și "inspira" "coechipierii să țintească sus și să nu privească niciodată înapoi", în timp ce designerul a spus că s-a simțit obligat să aleagă pantoful pentru că fusese făcut "pentru un alergător", deoarece dorea să "scoată în evidență întreaga idee de inovație" și să arate că "atât sportul, cât și designul sunt proiecte înrădăcinate într-o calitate umană." Apoi a împărțit cu Kipchoge modelul său alb fantomatic Nike Zoom Vaporfly x Off-White, scriind numele alergătorului și timpul câștigat la Maratonul de la Berlin - 2:03:32 - în literele negre caracteristice mărcii sale de îmbrăcăminte Off-White. Spre sfârșitul interviului, Abloh a declarat: "Debutul unei idei este ceva ce trebuie să se întâmple pentru ca tu să adaugi a doua idee. Fie că și-a dat seama sau nu, această afirmație are paralele interesante cu povestea Vaporfly, care a provocat unele controverse la început, dar a fost considerată ulterior un pionier în lumea încălțămintei sportive.

Afirmația 4%

Dominarea izbitoare a primului Nike Vaporfly a lăsat uimiți alți sportivi și mărci de încălțăminte, stârnind dezbateri în jurul conceptului de corectitudine în sport și al rolului echipamentului sportiv. Între timp, oamenii de știință din domeniul sportului au început să analizeze tehnologia care îi ajuta pe alergătorii Nike să obțină rezultate atât de incredibile. Aceștia au investigat în special afirmația conform căreia Vaporfly ar putea îmbunătăți economia de alergare cu 4%, lucru de care marca era atât de încrezătoare încât a fost inclusă chiar și în denumirea oficială a pantofului. Studiul care a fost utilizat pentru a produce această cifră a fost efectuat la Universitatea din Colorado și publicat în ediția din noiembrie 2017 a revistei Sports Medicine, concluzia fiind că pantoful prototip al Nike a redus "costul energetic pentru alergare" cu "4,16 și 4,01%" în comparație cu "doi pantofi de maraton consacrați" datorită randamentului energetic ridicat de 80% în călcâi și 77% în antepicior. De asemenea, a sugerat că sportivii de top care poartă acest pantof "ar putea alerga mult mai repede și ar putea realiza primul maraton sub 2 ore". Aceste constatări au fost susținute de o analiză efectuată de The New York Times în 2018. Examinând datele de cursă colectate în aplicația de fitness Strava pentru maratoane și semimaratoane începând cu 2014, aceștia au arătat că afirmația de 4% era aproximativ corectă, concluzionând că "alergătorii cu Vaporflys au alergat cu 3-4% mai repede decât alergătorii similari care purtau alți pantofi și cu mai mult de 1% mai repede decât următorul pantof de cursă cel mai rapid." Unele dintre constatări au fost chiar mai revelatoare, cum ar fi faptul că 85% dintre alergători au avut performanțe mai bune după ce au trecut la Vaporflys între maratoanele Boston din 2017 și 2018.

Îmbunătățirea designului

În urma anului de debut de succes, Vaporfly a mers din ce în ce mai bine, Nike încercând să îmbunătățească designul inovator al super pantofului original. În aprilie 2018, marca a reușit să reducă greutatea acestuia prin producerea unei versiuni Elite cu o parte superioară imprimată 3D. Acest așa-numit model Flyprint a fost creat chiar înainte de Maratonul de la Londra, pe care Kipchoge l-a câștigat încă o dată. Pentru o mare parte a cursei, se părea că ar putea stabili un nou record mondial, dar nu a putut menține ritmul și a terminat cu puțin peste un minut mai puțin decât timpul lui Dennis Kimetto din 2014. Cu toate acestea, maestrul maratonului nu va trebui să aștepte prea mult pentru a bate recordul, deoarece urma să participe la una dintre cele mai bune curse din cariera sa de până acum.

Un record uluitor

În august 2018, Nike a introdus modelul Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Țesătura Flyknit rezistentă și ușoară utilizată pe partea superioară a oferit mai multă respirabilitate, alături de niveluri ridicate de confort și reținere, ridicând designul modelului de lansare generală. Materialul a fost deja utilizat pe versiunea Elite și a apărut din nou pe pantoful pe care Kipchoge l-a purtat când a intrat pe pista din Berlin pe 16 septembrie 2018. După ce a câștigat evenimentul în 2015 și 2017, așteptările erau mari, dar exista o presiune și mai mare asupra lui Kipchoge, deoarece performanțele sale recente sugerau că era capabil să stabilească un nou record mondial, mai ales în condițiile favorabile ale maratonului de la Berlin. Forța mentală a fost un lucru pentru care atletul kenyan a devenit cunoscut de-a lungul anilor, iar acest lucru s-a văzut în prima jumătate a cursei, stabilind o diferență de 50 de metri față de restul atleților de sex masculin după 10 km. Înainte de a ajunge la 16 km, a rămas doar cu unul dintre cei trei alergători de ritm, comentatorii sugerând că lucrurile nu mergeau conform planului, în ciuda startului rapid al lui Kipchoge. Ultimul său alergător, tenacele Josphat Boit, a ținut curajos pasul cu Kipchoge până la km 25, dar la scurt timp după aceea a abandonat, lăsându-l singur. În acest moment, Boit își făcuse treaba, deoarece Kipchoge avea deja mai mult de un minut avans față de al doilea clasat și, poate mai important, 26 de secunde avans față de ritmul recordului mondial. Pe parcursul restului cursei, Kipchoge a redus și mai mult timpul din recordul lui Dennis Kimetto, sprintând în cele din urmă prin banda câștigătorului într-un timp remarcabil de 2:01:39, alergând direct în brațele antrenorului său înainte de a cădea în genunchi, neîncrezător de ceea ce tocmai realizase. Timpul său remarcabil a fost cu un minut și optsprezece secunde mai bun decât precedentul record mondial, aceasta fiind cea mai mare marjă de îmbunătățire înregistrată la maratonul masculin în ultimii cincizeci de ani.

Chiar mai multă spumă

Pantoful purtat de Kipchoge în acea zi semăna cu versiunea Bright Crimson a modelului Vaporfly 4% Flyknit, dar de fapt era ceva ușor diferit. Deși avea partea superioară a acelui pantof, unitatea de talpă fusese actualizată pentru a încorpora cu 15% mai multă spumă ZoomX, ale cărei proprietăți elastice și elastice au permis ca talpa intermediară să absoarbă, să stocheze și, în cele din urmă, să returneze alergătorului mai multă energie decât oricând înainte. Placa sa din fibră de carbon a păstrat designul care i-a adus predecesorului său atât de mult succes, stabilizând articulația gleznei și reducând tensiunea asupra vițeilor la fiecare pas. Poate că acest lucru i-a dat lui Kipchoge impulsul suplimentar de a accelera în ultimele etape ale cursei și de a doborî în cele din urmă recordul mondial. În special, el a devansat mulți atleți care purtau pantofi de alergare adidas, inclusiv pe cel mai apropiat adversar al său, Amos Kipruto, precum și un duo de alergători Nike care purtau prototipul Vaporfly, dintre care unul a fost coechipierul său de la Breaking2, Zersenay Tadese, eritreeanul stabilind un nou record personal la vârsta de 36 de ani.

NEXT%

Victoria lui Kipchoge la Maratonul de la Berlin și alte realizări din 2017 i-au adus premiul IAAF World Athlete of the Year, dar a însemnat și începutul unui nou capitol pentru seria Vaporfly. Unitatea avansată a tălpii prototipului său a făcut parte din programul de cercetare și dezvoltare pentru cel mai nou super pantof Nike, ZoomX Vaporfly NEXT%. Datorită cantității crescute de spumă din talpa intermediară și a offset-ului mai mic între călcâi și vârf, care a fost redus la 8 mm, marca a descoperit că sportivii ar putea obține și mai multe beneficii pentru eficiența alergării și, pentru o vreme, creatorii săi s-au gândit să-l numească Vaporfly 5% pentru a reflecta această creștere. Cu toate acestea, cercetările lor dezvăluiau, de asemenea, că nivelul de îmbunătățire depindea de individ, unii primind mai multe îmbunătățiri, iar alții mai puține. Ca urmare, au decis să lase semnul procentual fără număr, arătând astfel că câștigurile ar putea fi chiar mai mari decât înainte.

Un design îmbunătățit

Pe lângă faptul că au mai multă spumă, Vaporfly NEXT% a venit și cu o serie de alte îmbunătățiri. Una dintre îmbunătățirile cheie a fost la partea superioară, care a fost făcută dintr-un nou material numit Vaporweave. Combinând două formulări diferite de termoplastic care i-au dat proprietăți flexibile, dar care se potrivesc perfect, principalul său avantaj față de designul anterior a fost că a absorbit cu 93% mai puțină apă, ceea ce înseamnă că alergătorii nu vor fi împiedicați de greutatea suplimentară a unei părți superioare înmuiate în condiții umede. Datorită acestei fețe mai ușoare, Vianney de Montgolfier, Senior Footwear Designer, și echipa sa au avut posibilitatea de a adăuga un milimetru suplimentar de spumă la călcâi și alți patru milimetri la antepicior. Aceste modificări au făcut ca și baza pantofului să fie mai lată, oferind un pic mai multă stabilitate și creând spațiu suplimentar la nivelul degetelor. Căptușeala moale a fost plasată în călcâi pentru a îmbunătăți potrivirea, a aduce confort moale în jurul părții din spate a piciorului și a proteja tendonul lui Ahile de leziuni. Sistemul de șireturi a fost, de asemenea, decalat, astfel încât să reducă presiunea asupra părții superioare a piciorului. Această ultimă modificare a oferit suficient spațiu pentru amplasarea unui swoosh uriaș pe flancul medial și pe partea anterioară a piciorului; o mișcare despre care se spune că a fost motivată de faptul că Kipchoge era de obicei "primul care trecea linia de sosire", ceea ce însemna că era întotdeauna fotografiat din față, fiind cel mai bun loc pentru logo-ul iconic al mărcii.

Un alt record mondial se prăbușește

Până în 2019, alte mărci au început, în sfârșit, să își proiecteze proprii super pantofi și, cu toate acestea, sportivii Nike au continuat să domine maratonul. În aprilie, Kipchoge a câștigat al patrulea său Maraton al Londrei în al doilea cel mai rapid timp din istorie până la acel moment, doborându-și propriul record al traseului în acest proces, în timp ce locul al doilea și al treilea au revenit, de asemenea, alergătorilor care purtau Vaporfly. În cursa feminină, o altă alergătoare kenyană pe nume Brigid Kosgei a devenit cea mai tânără femeie care a câștigat evenimentul, pregătindu-se pentru un an minunat împreună cu Nike Vaporfly. În septembrie, ea a stabilit un nou record al traseului la Great North Run, dar cea mai mare realizare a ei a venit doar o lună mai târziu, la Maratonul de la Chicago. La Londra, ea a purtat Vaporfly 4%, dar noul Vaporfly NEXT% a fost lansat în iulie, așa că a ales versiunea actualizată pentru cursa de la Chicago, la fel ca mulți alți sportivi, ceea ce a dus la o mare de pantofi de alergare roz aprins la eveniment. După ce a câștigat în anul precedent, Kosgei era în formă bună pentru a face acest lucru din nou în 2019 și s-a simțit și mai motivată de compatriotul ei, Eliud Kipchoge, care tocmai alergase primul maraton sub două ore în noul prototip de super pantofi Nike. Ea a pornit într-un ritm atât de rapid încât majoritatea concurenților ei s-au îndepărtat până la kilometrul 10, iar la jumătatea distanței avea mai mult de un minut avans față de recordul mondial de lungă durată al Paulei Radcliffe, care era în vigoare din 2003. Ea a reușit să doboare acest timp cu 81 de secunde, terminând în 2:14:04 și devansând următoarea concurentă cu aproape șapte minute.

Un alt an dominant

În 2019, diferența dintre Nike și rivalii săi s-a mărit, 31 din cele 36 de locuri de pe podium la World Marathon Majors din acel an revenind atleților care purtau Vaporfly. A fost atât de popular încât, la cursa Hakone din Japonia din ianuarie 2020, mai mult de 80% din teren a alergat în pantof. Pe lângă recordul mondial la maraton pentru femei, au fost doborâte o serie de recorduri de cursă și au existat chiar rapoarte despre atleți care au alergat pentru alte mărci și au concurat în versiuni camuflate ale Vaporfly doar pentru a ține pasul cu colegii lor sponsorizați de Nike. Unii membri ai comunității de alergători au considerat că avantajul oferit de acest model era prea mare, iar la începutul anului 2020, când Nike Alphafly îi făcea pe oameni și mai rapizi, World Athletics a introdus noi restricții privind designul încălțămintei sportive.

Regulamente stricte

Anumiți atleți au cerut World Athletics să schimbe legile sportului pentru a restricționa așa-numitele super pantofi încă de la apariția Vaporfly original, dar la început a fost greu pentru organizație să determine exact ce parte a designului le oferea alergătorilor un avantaj atât de mare. Până în 2020, răspunsul a fost clar: era vorba de o combinație între un pachet impunător de spumă și o placă din fibră de carbon. În urma zvonurilor conform cărora Alphafly al lui Kipchoge avea trei astfel de plăci, World Athletics a restricționat toți pantofii de alergare din viitor la o singură "placă sau lamă rigidă încorporată (din orice material)", precizând că aceasta putea "să fie în mai multe părți, dar acele părți trebuie să fie situate secvențial într-un plan (nu suprapuse sau paralele) și nu trebuie să se suprapună." Talpa a fost, de asemenea, limitată la "o grosime maximă de cel mult 40 mm". În plus, WA a modificat normele privind prototipurile, stipulând că "începând cu 30 aprilie 2020, orice pantof trebuie să fi fost disponibil pentru cumpărare de către orice atlet pe piața de vânzare cu amănuntul deschisă (online sau în magazin) pentru o perioadă de patru luni înainte de a putea fi utilizat în competiție." Orice pantof care nu îndeplinește criteriile va fi considerat un prototip și, prin urmare, nu va fi permis în competiția oficială. World Athletics a mers mai departe, ordonând o investigație mai aprofundată a tehnologiei pantofilor de alergare pentru a stabili impactul acesteia asupra integrității sportului. Nike a reacționat spunând că regulile vor "înăbuși inovația pe termen lung", dar mulți le-au salutat, iar unii au considerat că WA ar fi trebuit să impună restricții și mai stricte privind grosimea tălpii intermediare.

Probele olimpice din 2020

În mod crucial pentru Nike, atât Vaporfly, cât și Alphafly au rămas pantofi de curse legali, iar orice recorduri obținute cu ei au fost considerate în continuare valabile. Ambele siluete au continuat să aibă performanțe puternice în competițiile globale, iar probele olimpice de maraton din 2020 au demonstrat cât de puternică era poziția Nike în lumea alergării pe distanță. Într-o cursă în care mai mulți atleți sponsorizați de alte mărci au încercat să ascundă faptul că purtau Vaporfly prin vopsirea grosolană a exteriorului în negru, s-a constatat că 94% dintre participanții care au terminat cursa au concurat cu pantofi cu o placă din fibră de carbon. Până în acest moment, sportivii și-au dat seama că vor fi lăsați în urmă dacă nu o vor face și, în ciuda faptului că Nike nu mai era singura companie care producea astfel de încălțăminte, au existat încă 408 alergători care purtau un fel de design Nike la eveniment. Aceasta a inclus 65 de bărbați și 148 de femei în Vaporfly NEXT%, cu 53 de bărbați și 95 de femei purtând noul Alphafly. În timp ce pantofii Nike au obținut doar o clasare pe podium în cursa feminină, ei au dominat cursa masculină, cu Galen Rupp și Jacob Riley ocupând primul și respectiv al doilea loc în Alphafly și Abdi Adbirahman terminând al treilea în Vaporfly.

O victorie surprinzătoare

În lunile care au urmat, modelul mai avansat Alphafly a devenit opțiunea preferată pentru mulți maratoniști de top. Cu toate acestea, unii au continuat să folosească Vaporfly, iar etiopianul Shura Kitata a surprins pe toată lumea câștigând Maratonul de la Londra din 2020, amânat, în pantoful mai vechi, în ciuda faptului că a concurat împotriva unor purtători de Alphafly precum Sisay Lemma, clasat pe locul al treilea, și talentul monumental al lui Eliud Kipchoge, care a înregistrat prima sa înfrângere la maraton în șapte ani, terminând pe locul al șaselea. Într-unul dintre cele mai interesante finaluri de maraton, Kitata l-a devansat pe atletul kenyan Vincent Kipchumba, care purta adidas Adizero Adios Pro, demonstrând astfel că marca germană mai are de lucru pentru a recupera în lupta super pantofilor.

O altă modificare a regulilor

Din cauza pandemiei globale, Maratonul Londrei 2020 s-a desfășurat fără spectatori, iar multe alte evenimente internaționale au fost anulate, inclusiv patru dintre cele șase maratoane majore. Acest lucru a provocat perturbări pentru sportivi precum Kipchoge, a cărui performanță sub așteptări a fost atribuită de unii lipsei de spectatori, și a afectat planurile Nike pentru noile sale lansări. Între timp, World Athletics a modificat unele dintre noile sale reglementări pentru a lua în considerare prototipurile de pantofi de alergare, care au reprezentat o parte importantă a procesului de proiectare. În urma acestei hotărâri, anumitor atleți li se permitea să poarte așa-numiții "pantofi de dezvoltare" la anumite competiții într-o perioadă definită, de obicei de un an. Acest lucru a deschis încă o dată lumea atletismului la posibilitatea alergătorilor de a concura cu încălțăminte avansată care nu era disponibilă pentru alți alergători, ceea ce a condus la un mediu extrem de competitiv în care diferite mărci au lansat în următorii ani super pantofi din ce în ce mai puternici.

Extinderea seriei Vaporfly

În mare parte datorită Alphafly, Nike a reușit să rămână în fața rivalilor săi în multe curse, dar brandul a rămas angajat să extindă seria Vaporfly, lansând Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 la începutul anului 2021. Noul design a împărtășit multe caracteristici cu predecesorul său, inclusiv combinația încercată și testată de placă din fibră de carbon și talpa intermediară ZoomX. De fapt, unitatea de talpă a rămas practic aceeași, cu cea mai mare parte a schimbărilor care apar pe partea superioară. Cel mai notabil, Nike a schimbat materialul Vaporweave cu o plasă proiectată care a fost mai respirabilă și puțin mai moale, făcând-o în cele din urmă mai confortabilă în mai multe moduri. Suprapunerile sintetice din jurul antepiciorului au oferit un pic mai multă durabilitate, în timp ce sistemul de șiret offset a fost actualizat cu elemente inspirate de Alphafly, cum ar fi șireturile crestate mai sigure și umplutura plasată cu atenție pe limba ușor remodelată, care a ușurat presiunea șiretului. Ca și iterațiile anterioare, Vaporfly NEXT% 2 a avut un text distinctiv imprimat pe talpa intermediară care face referire la trecutul său științific și istoria de succes cu cuvintele "Măsurat în laborator. Verificat cu medalii și recorduri." și "Proiectat după specificațiile exacte ale alergătorilor de clasă mondială."

O revenire la formă

Căutând să își revină după un 2020 dezamăgitor, Kipchoge a îmbrăcat noul Vaporfly pentru maratonul NN Mission din aprilie 2021. Pandemia încă făcea ravagii la evenimentele sportive din întreaga lume, iar maratonul pe bază de invitație a trebuit să fie mutat de la Hamburg la Aeroportul Twente din Olanda, unde a avut loc fără audiență live. Înainte de cursă, Kipchoge a sugerat că Maratonul de la Londra i-a arătat cum să alerge fără o mulțime care să-l încurajeze, iar acest lucru a devenit clar pe măsură ce a revenit la cele mai bune rezultate ale sale cu o victorie solidă și un timp mai potrivit pentru un campion atât de minunat. A fost pregătirea ideală pentru Jocurile Olimpice amânate de la Tokyo, care urmau să aibă loc în spatele ușilor închise în iulie și august 2021. În scene familiare, zeci de alergători au purtat Vaporfly NEXT% 2, o culoare distinctivă albă și roz ieșind în evidență în mod clar pe picioarele lor. Kipchoge a fost din nou în vârful jocului său, rămânând în plutonul fruntaș pe măsură ce acesta se reducea treptat la doar câțiva oameni. După trecerea kilometrului 30, el s-a desprins încet de ceilalți concurenți, apărându-și titlul în fața lui Abdi Nageeye din Olanda și Bashir Abdi din Belgia, ambii alergând cu Nike Vaporfly. Pantoful a fost mai puțin dominant în cursa feminină, dar totuși a ajutat-o pe Brigid Kosgei să câștige medalia olimpică de argint.

Magia lui Kelvin Kiptum

În următorii câțiva ani, Alphafly a fost adoptat de tot mai mulți alergători de elită, ceea ce a dus la noi recorduri care le-au depășit chiar și pe cele ale lui Vaporfly. În ciuda prezenței unui design mai avansat, super pantoful original și-a păstrat o mare popularitate în rândul unei game largi de alergători și a găsit încă unele oportunități de a străluci datorită talentului uimitor al unui tânăr kenyan pe nume Kelvin Kiptum. Acesta a alergat doar trei maratoane în scurta sa carieră, câștigându-le pe toate în timpuri record. Această serie fără precedent a culminat cu doborârea de către Kiptum a recordului mondial la Maratonul de la Chicago în 2023. În acea zi, el a purtat Alphafly, dar pentru celelalte două victorii ale sale, a alergat cu Vaporfly NEXT% 2. Primul său maraton competitiv a avut loc la Valencia, în decembrie 2022, unde și-a demonstrat potențialul devenind al treilea om care a coborât sub două ore și două minute, cu un timp de 2:01:53 - de departe cel mai rapid debut înregistrat vreodată. Câteva luni mai târziu, a alergat și mai repede la Maratonul de la Londra, doborând recordul lui Kipchoge și fiind la doar șaisprezece secunde de recordul său mondial.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Nu cu mult timp înainte de succesul lui Kiptum la Maratonul de la Londra, Nike a anunțat lansarea următorului său super pantof, Vaporfly 3. Prezentat ca fiind "un pantof de curse complet, care îi poate ajuta pe alergători să parcurgă orice distanță" și construit pe baza feedback-ului primit atât de la sportivii de elită, cât și de la cei obișnuiți, acesta se mândrește cu o tranziție mai lină prin picior, o stabilitate mai bună și chiar mai multă energie returnată decât modelele anterioare. Aceste îmbunătățiri au fost aduse de "geometria reductivă a tălpii intermediare ZoomX", al cărei antet convex, călcâi bombat și spate în formă de pană au adus mai mult confort și stabilitate. O talpă Waffle ușor mai subțire, cu perforații adăugate, a redus greutatea pantofului, făcând în același timp loc pentru un strat suplimentar de spumă ZoomX receptivă care a permis Nike să depășească limita de înălțime de 40 mm. Între timp, partea superioară a fost țesută din fire Flyknit rezistente pentru o senzație ușoară, respirabilă și de susținere, cu o cusătură offset a călcâiului pentru a reduce frecarea. Una dintre cele mai timpurii variante de culoare lansate a fost prototipul iconic, care a onorat procesul extins de dezvoltare al Vaporfly original cu detalii speciale de design, cum ar fi numărul de identificare al purtătorului imprimat pe talpă și un swoosh exagerat al peretelui lateral care se suprapune peste talpa intermediară a părții superioare, la fel ca logo-ul de pe Breaking2 Vaporfly.

Un pantof de alergare revoluționar

Povestea pantofului Nike Vaporfly a început în urmă cu peste un deceniu, dar continuă să captiveze comunitatea alergătorilor până în prezent. A fost unul dintre cele mai inovatoare modele de pantofi din istorie, provocând o schimbare seismică în industria încălțămintei la care au trebuit să reacționeze aproape toate mărcile, atleții și organismele de conducere. Niciuna dintre realizările sale nu ar fi fost posibilă fără sutele de atleți care și-au oferit timpul, energia și datele echipei de cercetare Nike, iar Eliud Kipchoge este o mare parte din motivul pentru care Vaporfly a devenit un fenomen global. Prin depășirea limitelor efortului uman, el a arătat că niciun om nu este limitat, inspirând mii de oameni să devină alergători mai buni în acest proces. În multe privințe, Nike a făcut același lucru pentru tehnologie, demonstrând că este încă posibil să se depășească limitele inovației prin adoptarea unei abordări radical diferite în ceea ce privește designul încălțămintei. Deși Vaporfly a fost criticat de unii, a fost iubit de mulți, iar cultura alergării nu ar mai fi aceeași fără el. Moștenirea Vaporfly este de așa natură încât nu va fi uitată niciodată, nici de cei care au concurat cu ea, nici de cei care au privit cu admirație cum cei mai mari alergători de la distanță din lume au doborât record după record. Este pur și simplu cel mai inovator pantof de alergare din istoria sportului.