Alphafly

O ratare la limită

Pe 6 mai 2017, trei alergători africani s-au aliniat pe pista Autodromo Nazionale di Monza din Italia. Arena de Formula 1 a fost aleasă cu grijă ca locație pentru ambițiosul proiect Breaking2 al Nike, datorită condițiilor sale favorabile de alergare, care, spera marca, vor permite unuia dintre atleți să facă ceva fără precedent: să termine un maraton în mai puțin de două ore. Omul care a fost cel mai aproape în acea zi a fost curajosul kenyan Eliud Kipchoge. El câștigase deja mai multe maratoane mondiale și se pregătea să devină unul dintre cei mai mari alergători pe distanțe lungi din toate timpurile. În ciuda faptului că nu și-a atins obiectivul de două ore cu doar câteva secunde, el și Nike încă mai credeau că acesta este un obiectiv realizabil; trebuiau doar să își perfecționeze planul. În lunile care au urmat, cei doi au lucrat în strânsă colaborare pentru a crea un pantof de alergare de elită care ar putea, în sfârșit, să ducă atleții sub pragul de două ore la maraton. Această piesă revoluționară de încălțăminte a fost Nike Alphafly.

Căutarea vitezei

Dezvoltarea de către Nike a unui pantof high-tech pentru alergare la distanță a început la mijlocul anilor 2010, când a fost descoperită combinația puternică dintre o placă din fibră de carbon și spuma ZoomX. Inginerii de încălțăminte ai mărcii au descoperit că o talpă intermediară care conține aceste două elemente în aranjamentul corect ar putea propulsa sportivii înainte cu mare viteză, iar inovația a produs Nike Zoom Vaporfly 4%, denumit astfel pentru presupusa sa capacitate de a îmbunătăți eficiența alergării cu 4%. Kipchoge și ceilalți alergători au purtat un prototip al acestui pantof în acea zi la Monza, iar câteva luni mai târziu a urmat lansarea generală.

Doborârea recordurilor

În următorii doi ani, seria Vaporfly a fost responsabilă pentru o serie de performanțe medaliate la maratonul masculin și feminin, precum și pentru recordul mondial din 2018 al lui Kipchoge, pe care l-a stabilit la Maratonul de la Berlin din 2018, și pentru recordul mondial la maratonul feminin al lui Brigid Kosgei, care a avut loc la evenimentul din 2019 din Chicago. Kipchoge a tăiat mai mult de un minut din timpul compatriotului Dennis Kimetto din 2014, terminând în 2:01:39, în timp ce Kosgei a făcut același lucru cu recordul de 16 ani al Paulei Radcliffe de la Maratonul Londrei din 2003, trecând linia de sosire în 2:14:04. De asemenea din Kenya, Kosgei a fost inspirată în parte de Kipchoge. Când a ieșit pe pistă la Chicago, a avut un impuls suplimentar de motivație datorită celor mai recente explozii ale acestuia, care au avut loc cu doar o zi mai devreme la un eveniment numit Ineos 1:59 Challenge.

O sarcină extrem de dificilă

Înainte de apariția Nike Vaporfly, întrebarea dacă vreun alergător va coborî vreodată sub pragul de două ore era intens dezbătută. Persoane precum atletul etiopian multiplu medaliat Haile Gebreselassie, care a deținut recordul mondial la maraton pentru o perioadă de patru ani, au sugerat în 2011 că acest lucru ar fi posibil în următorii 20-25 de ani, în timp ce alții, precum alergătorul kenyan pe distanțe lungi Samuel Wanjiru, al cărui record olimpic la maraton de 2:06:32 a rezistat timp de aproape 16 ani, credeau că nimeni nu va putea coborî mult sub două ore și două minute. Chiar și cercetătorii care utilizează date științifice bazate pe tendințele recordurilor mondiale de timp au emis teoria că nimeni nu va alerga sub două ore până undeva între 2028 și 2040. Oricum ar fi, consensul a indicat că este o sarcină extrem de dificilă, dacă nu chiar imposibilă. Cu toate acestea, nimic din toate acestea nu l-a deranjat pe Eliud Kipchoge, care s-a prezentat la Ineos 1:59 Challenge pe 12 octombrie 2019, cu un singur lucru în minte: să devină prima persoană care să alerge un maraton în mai puțin de două ore.

O locație favorabilă

Provocarea Ineos 1:59 a fost anunțată pe 6 mai 2019, la exact 65 de ani de când alergătorul englez de cursă medie Roger Bannister a realizat prima cursă sub patru minute. Doar câteva luni mai târziu, Kipchoge a folosit acest reper și altele ca motivație în încercarea sa de a scrie istorie în parcul Prater din Viena; un alt traseu selectat pentru condițiile sale bune de alergare. În acea perioadă a anului, vremea era în general răcoroasă, iar parcul era în mare parte plat, traseul având o înclinație de doar 2,4 metri, ceea ce însemna că nu se va pierde energie în urma schimbărilor de altitudine. Situat într-un bazin natural, orașul i-a oferit lui Kipchoge aer foarte oxigenat pentru a-și alimenta alergarea, în timp ce fusul orar se potrivea perfect cu cel al bazei sale de antrenament din Kaptagat, Kenya, unde alergase 124-140 de mile pe săptămână în pregătire, minimizând astfel orice perturbare a tiparelor sale de somn și alimentație în timpul evenimentului. În cele din urmă, pistele din parcul Prater erau căptușite cu copaci, oferind un scut natural împotriva vântului, astfel încât Kipchoge să nu fie nevoit să se lupte cu acesta în timp ce alerga.

Optimizarea condițiilor

La fel ca la Monza, Nike a optimizat condițiile și în alte moduri, recrutând o echipă de 41 de stimulatori cardiaci (35 de alergători principali și 6 rezerve) pentru a-și asista alergătorul vedetă. Aceștia urmau să fie dirijați de lasere verzi proiectate pe solul din fața lor, astfel încât să meargă în mod constant în ritmul exact necesar pentru ca Kipchoge să reușească. Din această echipă de elită făceau parte unii dintre cei mai buni atleți din domeniul alergării pe distanță, de la Henrik Ingebrigtsen, fost medaliat cu aur la 1500 m în Europa, și cei doi frați ai săi, la fel de talentați, până la Joel Ayeko, specialistul ugandez în alergarea montană, și unii atleți care făcuseră parte din evenimentul Breaking2, precum Bernard Lagat, de cinci ori olimpic. În timp ce acei stimulatori au fost aranjați într-un triunghi direct în fața lui Kipchoge, atleții de la Ineos Challenge au alergat în formă de V format din 7 alergători, cu el la bază și alți doi situați în spatele său, fiecare grup rotindu-se după fiecare tur de 9,6 km pentru a face loc unei noi echipe cu picioare proaspete. În fața acestei formațiuni structurate cu precizie se afla o mașină care afișa timpul proiectat și emitea laserele de stimulare pe podea. Aceasta a acționat, de asemenea, ca o barieră, sporind astfel efectele de rezistență la vânt ale întregii echipe. Între timp, băuturi pregătite cu grijă, conținând un nivel ridicat de carbohidrați, erau livrate de personalul de sprijin pe biciclete, pentru a nu întrerupe cursa. Acestea făceau parte dintr-o strategie nutrițională care urmărea să îi ofere lui Kipchoge cantitatea optimă de combustibil pentru a-și alimenta mușchii de la început până la sfârșit.

Intră Alphafly

În ziua cursei, mii de spectatori s-au aliniat pe traseu, oferind o atmosferă complet diferită față de sentimentul destul de discret de la Monza, unde au fost prezenți doar membrii echipei de sprijin. Kipchoge însuși a solicitat această schimbare, crezând că va performa mai bine într-un mediu asemănător unei curse, cu fanii încurajându-l de pe margine. El a planificat să pornească la 8:15 dimineața, care a fost, de asemenea, considerat a fi cel mai bun moment pentru a obține un public numeros în timp ce temperatura și umiditatea erau încă la un nivel favorabil alergării. Kipchoge a fost extrem de încrezător, spunând că nu are "niciun dubiu" cu privire la depășirea pragului de două ore și vorbind despre "când" va face acest lucru, nu "dacă". Această incredibilă tărie mentală a reprezentat o parte importantă a motivului pentru care Kipchoge a avut o carieră de succes, dar, deși acesta a fost unul dintre cele mai mari atuuri personale ale sale, el a fost ajutat și de încălțăminte puternică. În acea zi la Viena, el a alergat într-un prototip misterios pentru o siluetă nouă: Nike Alphafly.

O inovație cheie

La acel moment, se știau puține despre Alphafly. Imagini cu acesta apăruseră deja pe rețelele de socializare cu un an înainte, dar imaginile erau neclare și nu se știa exact în ce fel diferă designul său de cel al Vaporfly. În ziua cursei, însă, cea mai importantă inovație a modelului Alphafly a fost clar vizibilă, deoarece ferestrele din talpa intermediară au dezvăluit prezența amortizorului Zoom Air în partea anterioară a piciorului. Cunoscut pentru proprietățile sale puternice de restituire a energiei, Zoom Air a fost al treilea element ideal în ceea ce Nike numește acum "sistemul său de viteză", acționând ca o pernă elastică pentru a propulsa alergătorul înainte cu fiecare pas. Celelalte două părți ale acestui sistem erau spuma ZoomX și o placă din fibră de carbon, ambele fiind folosite pentru a face din Vaporfly un pantof de alergare excepțional. Cu toate acestea, testele extinse au arătat că Zoom Air produce cel mai bun retur de energie, astfel încât marca a construit Alphafly în jurul acestei amortizoare de ultimă generație.

O alergare remarcabilă

Susținut de aceste tehnologii puternice, Eliud Kipchoge a alergat un maraton incredibil în parcul Prater. La Monza, a început repede și a terminat încet, iar în timpul maratonului său de record mondial, a început încet și a terminat extrem de repede, dar la Viena, a început puternic și nu s-a lăsat, alergând fiecare secțiune de 5 km într-un ritm constant de puțin peste 14 minute, înainte de a se întinde în ultimii doi kilometri, în timp ce se străduia să își depășească obiectivul. Când a ajuns la ultimii 500 de metri, Kipchoge a început să accelereze, iar echipa de sprijin s-a dat la o parte pentru ca el să treacă și să sprinteze spre sosire. Comentatorii au descris alergarea sa drept "un dar pentru lume", spunând cât de "încântați" au fost să-l vadă pe marele om atingându-și obiectivul. Ei chiar au comparat momentul cu aterizarea pe Lună a lui Neil Armstrong, cu kilometrajul de patru minute al lui Roger Bannister și cu cucerirea Everestului de către Edmund Hillary, în timp ce mulțimea l-a îndemnat pe Kipchoge să parcurgă ultimii 300 de metri cu un sprijin asurzitor. Înainte de a trece linia de sosire, el și-a bătut pieptul în semn de sărbătoare, ca și cum ar fi avut puterea de a începe imediat un alt maraton, înainte de a termina în timpul de 1:59:40.2. El a fost imediat îmbrățișat de soția sa, Grace, care nu îl mai văzuse niciodată alergând în persoană, în timp ce comentatorii au continuat să îl laude, unul dintre ei descriind alergarea ca fiind "o capodoperă care nu va fi uitată niciodată". Echipa de pacemakers a venit să-l felicite, ridicându-l pe marele alergător deasupra capului și aplaudându-l în semn de sărbătoare. Intervievat imediat după cursă, Kipchoge a vorbit despre dorința sa de a inspira oamenii arătându-le că "niciun om nu este limitat" și despre așteptarea sa ca mai mulți oameni să alerge sub două ore. De asemenea, el a adus un omagiu stimulatorilor cardiaci, care au fost o parte esențială a recordului, spunând că au fost "printre cei mai buni atleți din întreaga lume".

Zvonuri și speculații

După Ineos 1:59 Challenge, atleții și spectatorii din întreaga lume au fost uimiți de performanța lui Kipchoge, chiar dacă natura artificială a condițiilor a însemnat că timpul său nu a putut fi considerat un record mondial oficial. Cu toate acestea, el a fost acceptat de Guinness World Records, care l-a catalogat drept "Cel mai rapid maraton pe distanță (masculin)" și "Primul maraton alergat sub două ore". Acest lucru a atras foarte multă atenție, iar mulți oameni au devenit curioși cu privire la pantoful pe care l-a purtat pentru a face acest lucru. Curând, pe site-urile de socializare și pe paginile de știri sportive au circulat zvonuri cu privire la designul pantofului, unele dintre acestea sugerând că acesta nu avea una, ci trei plăci din fibră de carbon și două perechi de capsule Zoom Air suprapuse. Această idee greșită a apărut în urma unei scheme care a fost distribuită pe internet în urma evenimentului și care prezenta unul dintre numeroasele brevete pe care Nike le-a solicitat în timpul proiectării Alphafly. Cu toate acestea, nu a fost pantoful pe care l-a purtat în acea zi, după cum a confirmat vicepreședintele Nike pentru inovație în domeniul încălțămintei, Tony Bignell, care a declarat de atunci că pantoful avea o singură placă la nivelul tălpii intermediare; același număr ca versiunea de lansare generală care a apărut în 2020.

Schimbarea regulilor

Afirmația lui Bignell a fost importantă prin momentul în care a fost făcută, venind imediat după o decizie a World Athletics care interzicea utilizarea în competițiile oficiale a oricărui pantof de alergare cu mai mult de o placă din fibră de carbon. Hotărârea a restricționat, de asemenea, înălțimea tălpii intermediare la 40 mm, ca modalitate de a controla puterea "super pantofului" modern și de a asigura o concurență loială în cursele viitoare. Din fericire pentru marcă, Alphafly se încadrează în aceste limite și, din moment ce regulile actualizate vor restricționa prototipurile doar din aprilie 2020, atleții îl vor putea purta la probele de maraton olimpic din Statele Unite pe 29 februarie. Într-o mișcare surprinzătoare, Nike a decis să ofere o pereche gratuită de Alphaflys oricărui atlet care participă la competiție, nu doar celor sponsorizați de marcă. Alergătorii nu erau obligați să poarte încălțămintea, dar faptul că Nike a pus-o la dispoziția tuturor a însemnat că nimeni nu putea reclama nedreptatea din cauza accesului limitat, așa cum s-a întâmplat cu Vaporfly. În luna decembrie a aceluiași an, World Athletics a adus noi modificări reglementărilor sale privind prototipurile, după ce mai multe companii s-au plâns că nu pot efectua teste adecvate ale noilor modele. Acest lucru a permis utilizarea așa-numiților "pantofi de dezvoltare", deși numai "de către anumiți atleți la anumite competiții" într-o perioadă determinată de douăsprezece luni.

O spumă care returnează energia

Secretul succesului lui Vaporfly a fost amestecul inteligent de caracteristici de performanță, iar Alphafly nu a fost diferit. De fapt, acesta conținea multe dintre aceleași tehnologii avansate de alergare ca și predecesorul său. Talpa sa intermediară a fost realizată din spumă ZoomX, care a fost responsabilă pentru o mare parte din energia pe care sportivii au primit-o atunci când au alergat pe ea. Nike a produs pentru prima dată spumă specializată cu densitate redusă în anii 1990, punând-o în crampoane și alte modele precum pantoful de alergare Shox R4 din 2000. De-a lungul timpului, formula specifică a spumei a fost ajustată pentru a se potrivi diferitelor tipuri de pantofi, iar în Alphafly, a fost optimizată pentru a fi foarte receptivă. De fapt, un studiu din 2018 a dezvăluit proprietățile sale uimitoare de returnare a energiei, descoperind că, în timp ce EVA oferă o returnare de aproximativ 66% și TPU de 76%, spuma ZoomX returnează 87% din energia alergătorului la fiecare pas. Pe lângă faptul că este puternic elastică, spuma ZoomX a modelului Alphafly era, de asemenea, moale, de susținere și ușoară, ceea ce le-a permis designerilor Nike să creeze o talpă intermediară înaltă și voluminoasă, care putea stoca și returna mult mai multă energie decât rivalii săi, fără a adăuga greutate în exces.

O placă stabilizatoare

Spuma ZoomX a fost un factor major în funcționarea Nike Alphafly, dar ar fi fost mult mai puțin eficientă dacă nu ar fi existat placa din fibră de carbon pe toată lungimea care trece prin centrul său. Concurentul Nike, adidas, a fost cel care a descoperit pentru prima dată puterea acestor plăci în timp ce lucra cu cercetătorii de la Laboratorul de performanță umană al Universității din Calgary, la sfârșitul anilor 1990. Unul dintre acești cercetători a transmis ceea ce învățase în urma proiectului unui student pe nume Geng Luo, care în cele din urmă a adus ideea la Nike atunci când marca l-a angajat la începutul anilor 2010, ceea ce a condus la placa revoluționară din fibră de carbon a Vaporfly. Cu toate acestea, nu a fost la fel de simplu ca introducerea acestei plăci în interiorul tălpii intermediare; caracteristica a trebuit să fie proiectată cu atenție pentru a se asigura că ajută și nu încurcă alergătorul. În timp și cu ajutorul testelor, experții Nike în domeniul încălțămintei au sculptat placa din fibră de carbon într-o formă de lingură care ghida piciorul în mod natural prin fiecare parte a pasului, transferând în același timp forțele care acționează asupra sa către antepicior pentru a propulsa alergătorul înainte. În plus, a avut un efect de rigidizare care a contracarat lipsa inerentă de stabilitate și coordonare a spumei moi ZoomX, conferind astfel Alphafly aceste două caracteristici esențiale. Când placa din fibră de carbon a fost introdusă pentru prima dată, s-a crezut că este principala componentă din spatele elasticității revoluționare a super pantofului, ceea ce este o parte din motivul pentru care a fost în cele din urmă limitată de World Athletics. Cu toate acestea, s-a dovedit a avea mai degrabă un efect stabilizator, controlând și direcționând revenirea energiei produse de spuma ZoomX, astfel încât aceasta să fie furnizată alergătorului exact în momentul potrivit: atunci când acesta împinge din partea anterioară a piciorului. Acesta a fost momentul în care a treia parte a sistemului de viteză Nike - Zoom Air - și-a intrat în drepturi.

Amortizare receptivă

La fel ca spuma ZoomX, Zoom Air exista încă din anii 1990, Nike modificându-i constant designul pentru a-și adapta efectele de amortizare la fiecare pantof în parte. Pentru Alphafly, acest lucru a însemnat amplasarea a două capsule circulare de o parte și de alta a antepiciorului, unde acestea puteau oferi tipul de elasticitate și receptivitate necesare pentru a susține alergătorii pe distanțe lungi. În timpul unei alergări, partea din față a piciorului suportă o mare parte din sarcină, deoarece este locul din care atletul se lansează în pasul următor. Prin plasarea amortizorului Zoom Air exact în acel loc, Nike a protejat alergătorul de impacturile de pe șosea și i-a oferit un plus de energie în momentul în care era cel mai necesar. Într-adevăr, s-a constatat că Zoom Air, cu fibrele sale elastice de tracțiune, oferă mai mult de 90% întoarcere a energiei către purtător, de unde și senzația de propulsie remarcabilă a Alphafly.

O parte superioară ușoară

Fiecare dintre aceste componente de înaltă tehnologie a fost esențială pentru viteza revoluționară a Nike Alphafly, dar împreună au devenit cu adevărat puternice. Spuma ZoomX a amortizat lovitura de picior, colectând și stocând energia alergătorului pentru a o returna pe măsură ce trece la pasul următor, placa din fibră de carbon a stabilizat întregul proces, ghidând piciorul înainte într-o poziție în care poate obține putere și viteză maxime, iar capsulele Zoom Air au oferit o ultimă explozie de energie pentru a împinge alergătorul mai departe. Această structură elaborată nu a fost singurul motiv pentru care Alphafly a fost atât de rapid - a avut, de asemenea, o parte superioară avansată realizată dintr-o versiune a materialului Flyknit al Nike, rezistent dar ușor, cunoscut sub numele de AtomKnit. Chiar mai ușor decât versiunile anterioare, AtomKnit era extrem de respirabil și absorbea foarte puțină apă, în timp ce natura sa flexibilă oferea o potrivire conturată și o fixare excelentă în jurul piciorului. Această ultimă componentă care oferă confort și economisește greutate a făcut din Alphafly pantoful de alergare complet, iar în următorii câțiva ani a ajuns să domine peisajul competițional.

Date perspicace

Eliud Kipchoge a rămas o parte importantă a dominației lui Alphafly, demonstrându-și abilitățile remarcabile din nou și din nou la începutul anilor 2020. Mai mult decât atât, însă, programul riguros de antrenament al lui Kipchoge și atletismul de elită au ajutat Nike să perfecționeze în timp designul pantofului său de alergare de top, ceea ce, la rândul său, a fost benefic pentru maratonistul kenyan, care a declarat ulterior că dorea ca Alphafly să facă parte din moștenirea pe care o va lăsa viitorilor alergători. De la baza sa de antrenament din Kaptagat, el a rămas în strânsă legătură cu marca, transmițând date despre alergările sale zilnice și scriind propriile note personalizate pentru a completa cercetările lor. Cei doi s-au întâlnit de mai multe ori pe an, atât prin apeluri video, cât și în persoană, Kipchoge devenind un membru integrant al echipei de dezvoltare. Pe lângă informațiile culese din antrenamentele sale, Nike a beneficiat și de posibilitatea de a analiza cursele sale competitive, atât cele bune, cât și cele rele. Din nefericire, anul 2020 a făcut parte din ultima categorie, Kipchoge înregistrând cel mai slab rezultat al său la maraton, locul 8 la Londra. La fel ca toți ceilalți sportivi de la acea vreme, el a fost împiedicat de pandemia globală Covid, dar vremuri mai bune au urmat, deoarece alergătorul veteran și-a apărat titlul olimpic la jocurile întârziate de la Tokyo în 2021, câștigând cu o marjă uriașă de 80 de secunde - cea mai mare în aproape o jumătate de secol - făcându-l unul dintre cei mai în vârstă bărbați care câștigă evenimentul.

Realizarea de îmbunătățiri

Folosind multitudinea de informații obținute de la Kipchoge, precum și de la restul echipei sale de curse și de la sute de alți alergători profesioniști și ocazionali, Nike a reușit să îmbunătățească modelul Alphafly pentru a doua sa iterație. Scopul a fost acela de a oferi modelului o atracție și mai largă prin creșterea eficienței sale deja excepționale printr-un echilibru precis între amortizare, propulsie și greutate, care să ajute toți alergătorii să-și îmbunătățească performanțele. Deoarece designul original a fost atât de eficient, aceasta a implicat doar mici modificări: baza a fost lărgită pentru o mai mare stabilitate, iar talpa a fost subțiată pentru a lăsa loc unei fărâme fine de spumă ZoomX sub capsulele Zoom Air. Acest lucru a adus o tranziție mai lină prin picior și o revenire sporită a energiei, în timp ce căderea mai mare a călcâiului de 8 mm față de cea anterioară de 4 mm a încurajat alergătorul să se aplece în față și să utilizeze cel mai bine amortizarea Zoom Air din partea anterioară a piciorului. A fost adăugată puțină căptușeală suplimentară în jurul călcâiului și peste partea superioară a piciorului, iar partea superioară AtomKnit 2.0 actualizată a oferit o respirabilitate mai bună, împreună cu o potrivire mai confortabilă. Combinația puternică de spumă ZoomX, o placă din fibră de carbon în formă de lingură și capsulele Zoom Air din partea anterioară a piciorului a rămas neschimbată, oferind modelului Alphafly 2 aceeași senzație de ultra-reactivitate ca predecesorul său.

Un nou record mondial

Deși mici, aceste ajustări au dat rezultate semnificative, iar Kipchoge a excelat în Nike Alphafly 2. El a început anul 2022 anunțând un obiectiv îndrăzneț: să câștige toate cele șase maratoane mondiale majore. După ce a bifat deja Londra, Berlin și Chicago de pe listă, și-a îndreptat atenția către Tokyo, unde a stabilit un nou record al traseului de 2:02:40 în drumul său către o victorie magnifică. Cu toate acestea, unul dintre cele mai remarcabile momente din cariera lui Kipchoge a avut loc doar câteva luni mai târziu, când a încercat să câștige Maratonul Berlinului pentru a patra oară. Sosind la locul de desfășurare, care este cunoscut ca un teren de vânătoare excelent pentru cei care încearcă să doboare recorduri mondiale la maraton, Kipchoge a putut fi văzut purtând o culoare portocalie strălucitoare a noului Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike a eliminat până în acest moment apelativul specific 4%, deoarece se credea că eficiența ar putea fi crescută și mai mult la anumiți alergători). Condițiile au fost aproape perfecte pentru alergarea la maraton, iar Kipchoge a stabilit un ritm incredibil în prima jumătate a cursei. El a alergat atât de repede încât a coborât cu trei secunde sub timpul înregistrat în timpul maratonului Ineos Challenge, ceea ce i-a determinat pe spectatori să speculeze că ar putea face același lucru într-un cadru de cursă adevărată. Cu toate acestea, intervalele sale au scăzut apoi și a devenit clar că nu era momentul potrivit. Cu toate acestea, el încă părea să își bată recordul mondial, iar la 30 km, alerga singur, având doar cronometrul de bătut. În ciuda încetinirii în a doua jumătate a cursei, el a avut energia necesară pentru a sprinta pe ultimii 500 de metri, ajungând la 2:01:09, cu exact 30 de secunde sub recordul său mondial anterior.

Știința din spatele pantofului

Datorită performanțelor record ale lui Kipchoge, Nike Alphafly 2 a fost extrem de popular în 2022. Performanțele sale au fascinat oamenii de știință, determinându-i pe unii dintre ei să desfășoare proiecte de cercetare pentru a descoperi de ce era atât de eficient. Un studiu realizat la Universitatea St. Edward din Austin, Texas, a constatat că Alphafly a avut cea mai bună economie de rulare în medie în comparație cu cei mai apropiați concurenți ai săi, depășind chiar Vaporfly, care s-a clasat pe locul al doilea. Cercetarea a arătat că, atunci când purtau Alphafly, participanții produceau cea mai mare lungime a pasului și aveau un pas puternic, rapid și săltăreț, iar cei care puneau cel mai mult suflet în el obțineau și cele mai mari rezultate. De fapt, s-a constatat că unii alergători puteau obține o îmbunătățire a eficienței de aproximativ 6%, deși cantitatea exactă depindea de aspecte precum forma arcului, lățimea piciorului și mersul. Cu toate acestea, acest efect sinergic a făcut din Alphafly 2 un pantof excepțional pentru competiții, precum și capacitatea sa de a reduce stresul asupra picioarelor și articulațiilor, ceea ce a permis alergătorilor să continue să forțeze în ultimele etape ale unei curse. De asemenea, a redus timpul de recuperare între curse, oferindu-le alergătorilor posibilitatea de a integra mai multe evenimente în anul competițional. Între timp, Wouter Hoogkamer de la Universitatea din Colorado a efectuat teste pe placa din fibră de carbon, demonstrând că rigiditatea acesteia sporește activitatea piciorului. El a demonstrat, de asemenea, modul în care forma și geometria plăcii Flyplate patentate de Nike funcționează în comun cu spuma ZoomX pentru a genera putere, stabilitate și viteză.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Până în 2023, Nike începuse deja să lucreze la următorul său design Alphafly. Din cauza concurenței crescânde din partea unor mărci precum adidas, care a produs pantoful purtat de Tigst Assefa atunci când aceasta a doborât recordul mondial de maraton feminin al lui Brigid Kosgei cu peste două minute la Maratonul de la Berlin, Nike Alphafly 3 ar fi trebuit să fie foarte bun, și s-a dovedit a fi exact acest lucru. Datorită unei serii de ajustări făcute pe baza datelor extinse obținute de la toate tipurile de atleți, inclusiv cel mai mare grup de femei care a fost testat vreodată pentru un pantof de curse Nike, Alphafly 3 a dus alergarea de performanță la noi înălțimi. Unitatea de talpă mare din spumă ZoomX a maximizat limita de înălțime de 40 mm și a conectat pentru prima dată amortizarea din antepicior și de la mijlocul piciorului, creând o secțiune inferioară continuă care a îmbunătățit experiența alergării prin îmbunătățirea tranziției de la călcâi la vârf pentru cei cu diferite modele de lovituri ale piciorului. Unitățile Zoom Air au rămas la locul lor, la fel ca și Flyplate-ul din fibră de carbon pe toată lungimea, deși a fost puțin mai lat decât înainte și, prin urmare, și mai stabil. De asemenea, a avut o talpă Fast Shot mai ușoară și la fel de aderentă, iar partea superioară a fost realizată folosind cea mai recentă plasă AtomKnit 3.0 pentru fixare îmbunătățită, respirabilitate și suport pentru mijlocul piciorului. Un sistem integrat de șireturi cu umplutură suplimentară a redus presiunea asupra șireturilor, iar podurile Flyknit de pe călcâi au amortizat partea din spate a piciorului, protejând în același timp călcâiul lui Ahile de leziuni. Pantoful a fost, de asemenea, produs folosind o formă diferită a tălpii, care oferă un confort mai bun în zona arcului piciorului și reduce frecarea, cu o șosetă mulată care susține acest nou arc cu profil redus.

Un nou campion la maraton

Chiar înainte ca Alphafly 3 să fie lansat publicului în ianuarie 2024, acesta făcea deja titluri în lumea alergării pe distanță. Nike a testat un model cunoscut sub numele de Dev 163 în timpul ferestrei oficiale de dezvoltare permisă de World Athletics, iar Kipchoge a câștigat al cincilea titlu record la Maratonul de la Berlin într-un alt timp rapid de 2:02:42, deși avea aproape 39 de ani. Cu toate acestea, exploatările unui alt alergător kenyan, Kelvin Kiptum, au fost cele care au făcut pantoful să iasă în evidență. Kiptum își demonstrase deja calitățile de alergător de maraton la debutul său la Maratonul de la Valencia din 2022, unde a șocat pe toată lumea înregistrând al patrulea cel mai bun timp din istorie și doborând recordul traseului cu mai mult de un minut. În acest moment al carierei sale, Kiptum a preferat modelul Nike Vaporfly 2, pe care l-a purtat când a obținut o nouă victorie remarcabilă la Maratonul de la Londra din 2023. Aici, el a fost chiar mai rapid decât în Spania, depășind recordul lui Kipchoge cu peste un minut și terminând în 2:01:25 - la doar 16 secunde în spatele recordului mondial al compatriotului său.

Un pantof care bate recorduri

În urma acestor două performanțe incredibile, Kiptum a ajuns la Maratonul de la Chicago din octombrie 2023 cu pantoful de dezvoltare Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 în picioare și așteptări mari pe umeri. În condiții favorabile, el a pornit într-un ritm bun, lăsând în urmă majoritatea celorlalți alergători până la kilometrul 15. A parcurs jumătatea drumului mult mai repede decât la Londra, dar a fost încă departe de ritmul necesar pentru a doborî recordul mondial. Cu toate acestea, în scurta sa carieră, Kiptum și-a dezvoltat reputația de a deveni mai rapid în ultimele etape ale fiecărei curse și a făcut-o din nou, ieșind în forță după 30 de kilometri pentru a înregistra un parțial negativ extrem de rapid în următorii 5 km. Cu cât se apropia mai mult de linia de sosire, cu atât devenea mai clar că va reuși, iar în cele din urmă a câștigat cu un timp de 2:00:35. A fost primul maraton în care cineva a coborât sub două ore și un minut, iar el a fost la doar câteva secunde distanță de o medie de 21 km/h pe toată durata cursei. După victorie, Kiptum a declarat că nu a avut dureri pe tot parcursul cursei, la fel ca în celelalte maratoane pe care le-a participat până atunci, demonstrând astfel sprijinul incredibil pe care îl primea de la super pantofii Nike. Între timp, în cursa feminină, alergătoarea olandeză Sifan Hassan a demonstrat că Alphafly a fost, de asemenea, un pantof de alergare excelent pentru femei, câștigând cu un timp record de 2:13:44, care a fost al doilea cel mai rapid maraton feminin până în acel moment.

Jocurile Olimpice de la Paris

Nike Alphafly 3 a fost lansat publicului larg în ianuarie 2024, atât sportivii amatori, cât și cei de elită fiind dornici să pună mâna pe pantof pentru a vedea dacă îi poate ajuta să își bată cei mai buni timpi personali. Pe parcursul anului, a excelat la cel mai înalt nivel și a fost lăudat de unii ca fiind cel mai rapid pantof de maraton la Jocurile Olimpice de vară de la Paris. În timp ce apariția super pantofului a văzut recorduri mondiale doborâte atât la bărbați, cât și la femei de mai multe ori de la efortul lui Kipchoge din 2018, lucrurile au rămas mai stabile la Jocurile Olimpice. Recordul femeilor a fost în vigoare timp de 12 ani, iar cel al bărbaților timp de 16 ani, fiecare record fiind stabilit în pantofi de alergare Nike care au precedat era plăcii din fibră de carbon. Totuși, totul s-a schimbat în 2024, când ambele recorduri au căzut. În timp ce cursa masculină a fost câștigată fără probleme de Tamirat Tola, alergător etiopian de rezervă și atlet adidas, după ce Kipchoge a fost nevoit să abandoneze la jumătatea cursei, cursa feminină a fost o dramă imprevizibilă, implicând două dintre cele mai bune alergătoare și doi dintre cei mai buni pantofi de alergare ai vremii.

Doi atleți excepționali

Într-un fel, maratonul feminin de la Paris a reprezentat lupta contemporană dintre super pantofii mărcilor concurente de încălțăminte. Deși este clar că atletul este cel mai important factor în orice victorie, pentru Nike era esențial ca Alphafly să-și demonstreze puterea ieșind învingător, mai ales că un alergător adidas câștigase cursa masculină. Principala reprezentantă a Nike a fost Sifan Hassan - o alergătoare olandeză versatilă care deținea deja recorduri mondiale la alergarea de o oră, la alergarea pe pistă de o milă și, pentru o perioadă foarte scurtă de două zile, la 10.000 m. Ea impresionase și la Jocurile Olimpice precedente, câștigând aurul la 5.000 m și 10.000 m, precum și bronzul la 1.500 m, ceea ce nu mai făcuse până atunci niciun atlet olimpic. De asemenea, era într-o formă bună, după ce a triumfat la maratoanele de la Londra și Chicago în 2023. La începutul competiției, ea obținuse medalii de bronz la 5.000 m și 10.000 m, dar prioritatea sa declarată era maratonul, care a avut loc în ultima zi de concurs. Cea mai mare provocare pentru ea va veni chiar de la deținătoarea recordului mondial, Tigst Assefa. De asemenea, în mare formă, alergătoarea etiopiană a depășit recordul mondial din 2019 al lui Kosgei cu două minute și unsprezece secunde la Maratonul Berlinului 2023, terminând în 2:11:53. În special, acesta a fost cu aproape două minute mai rapid decât recordul personal al lui Hassan de 2:13:44, oferindu-i probabil lui Assefa un avantaj mental.

O cursă dramatică

La 11 august 2024, când cele mai rapide două alergătoare la maraton s-au aliniat una lângă cealaltă, ambele erau la apogeul puterilor lor și radiau de încredere. Traseul din fața lor a fost unul dintre cele mai dificile din istoria Jocurilor Olimpice, cu peste 400 de metri de înălțimi și coborâri, și s-a desfășurat în vara fierbinte și umedă din capitala Franței. După jumătatea traseului, Assefa era în fruntea plutonului fruntaș, în timp ce Hassan rămăsese în urmă. Pe măsură ce înaintau, din ce în ce mai mulți alergători se retrăgeau, rămânând cinci când au trecut de borna de 38 de kilometri. Cu doar câteva sute de metri înainte de final, Hassan și Assefa au rămas împreună în frunte și ambii au început să sprinteze spre linia de sosire. Într-un moment tensionat, cei doi au mers umăr la umăr, dar Hassan a câștigat în cele din urmă lupta, distanțându-se și câștigând cu doar trei secunde. Ea a stabilit un nou record olimpic de 2:22:55 și a intrat și mai mult în istorie, devenind singura alergătoare care a obținut aurul olimpic la 5.000 m, 10.000 m și maraton.

Ruth Chepng'etich

În acest moment, atleții Nike dețineau recordul mondial pentru maratonul masculin și maratonul olimpic feminin, în timp ce alergătorii adidas erau în posesia celor pentru cursa feminină și olimpiada masculină. Cu toate acestea, Nike Alphafly 3 nu era încă terminat. La Maratonul de la Chicago din 2024, condițiile erau ideale pentru o cursă rapidă, iar atleta kenyană Ruth Chepng'etich era hotărâtă să obțină o performanță puternică, mai ales că fusese exclusă din echipa olimpică kenyană la începutul acelui an. După ce a ieșit deja victorioasă la eveniment în 2021 și 2022, ea căuta să revină după o cursă din 2023 în care a pierdut titlul în fața lui Sifan Hassan și a prototipului său Alphafly 3.

O altă victorie remarcabilă

Înainte de începerea Maratonului de la Chicago, a fost ținut un moment de reculegere emoționant pentru Kelvin Kiptum, care a decedat din păcate la începutul anului, ceea ce înseamnă că nu va putea niciodată să provoace maratonul sub două ore al lui Kipchoge. Inspirat de amintirea sa, John Korir a alergat al doilea cel mai bun timp înregistrat vreodată în cursa de la Chicago și a câștigat cursa masculină, pregătind astfel lucrurile pentru cursa feminină. Încă de la start, Chepng'etich a plecat extrem de repede, disputându-și conducerea cu etiopianca Sutume Asefa Kebede, care își declarase intenția de a stabili un ritm puternic încă de la început. Kebede plănuise să treacă de jumătatea distanței în 1:05:30 și a ajuns să facă acest lucru cu un minut mai repede, dar Chepng'etich era deja cu 14 secunde înaintea ei. Kenyanca și-a mărit avansul pe parcursul celei de-a doua jumătăți a cursei, ajungând din ce în ce mai departe în fața lui Kebede și a celorlalte alergătoare. Chiar dacă a încetinit spre final, Ruth Chepng'etich a devenit prima femeie care a coborât sub 2:11 și 2:10 la maraton, bătând recordul lui Assefa din 2023 cu aproape două minute, cu un timp uimitor de 2:09:56 și demonstrând puterea impresionantă a Nike Alphafly 3.

Un pantof care face istorie

Astăzi, Nike Alphafly se remarcă drept unul dintre cei mai buni pantofi de alergare din istoria maratoanelor. Acesta a format parteneriate incredibile cu unii dintre cei mai rapizi atleți din lume și a fost responsabil pentru mai multe titluri și recorduri mondiale la alergare pe distanță. Cu toate acestea, nu este doar un pantof pentru performerii de elită; de asemenea, a adus viteză și stil alergătorilor de toate nivelurile, care au fost capabili să își provoace cei mai buni timpi personali și să își stabilească obiective mai ambițioase decât au crezut vreodată că este posibil. Având în vedere că Nike continuă să promoveze excelența sportivă, stimulând în mod constant inovația, iar sportivi precum Eliud Kipchoge îi inspiră pe alergători să își depășească limitele, următorul Alphafly ar putea depăși realizările înaintașilor săi și ar putea face și mai multă istorie sportivă.