Free

O descoperire neașteptată

La începutul anilor 2000, alergarea desculță, care a fost întotdeauna un element de nișă în cadrul comunității de alergare mai largi, a crescut încet în popularitate. În același timp, Nike a aflat că pantofii săi de alergare populari nu erau atât de buni pe cât ar fi putut fi în mod necesar. În timpul unei conversații cu antrenorul expert Vin Lananna, Tobie Hatfield, directorul de inovație pentru sportivi la Nike, a făcut o descoperire neașteptată. Lananna co-fondase Nike Farm Team pentru a sprijini alergătorii de distanță post-universitari de la Stanford, iar Hatfield a vrut să afle cum anume au devenit atleții antrenorului atât de buni alergători. Spre surprinderea sa, i s-a spus că o parte din secret era că aceștia își scoteau pantofii Nike atunci când alergau. Această observație a trimis brandul într-o călătorie în lumea alergării desculțe, aducând o nouă formă de tehnologie a încălțămintei cunoscută sub numele de Nike Free.

Un teren nou

În urma dezvăluirii șocante a lui Lananna, Hatfield s-a pus pe treabă alături de Eric Avar, vicepreședinte al departamentului de inovație creativă, pentru a afla cum ar putea îmbunătăți ofertele Nike în departamentul de alergare. Primul lucru pe care l-au constatat a fost că existau puține informații disponibile despre știința alergării desculțe, așa că au decis să facă propriile cercetări, care s-au dovedit a fi destul de pionierești la vremea respectivă. L-au înrolat pe Jeff Pisciotta, directorul Laboratorului de Cercetare Sportivă Nike, pentru a efectua teste pe alergătorii de la Stanford, atât bărbați cât și femei, în timp ce aceștia alergau pe terenul de golf al universității. Pentru a se concentra asupra piciorului, el a pus la cale o serie de experimente folosind camere de mare viteză combinate cu tălpi speciale și alți senzori pentru a măsura exact modul în care mușchii și tendoanele se mișcau în timpul alergării desculțe. El a înregistrat diferitele puncte de presiune ale piciorului și forțele care acționau asupra acestuia în momentul în care lovea podeaua, precum și unghiurile articulațiilor în timpul mișcării. Acest lucru i-a oferit lui Pisciotta o imagine foarte clară a mișcărilor și pozițiilor precise ale piciorului în timp ce acesta trecea prin toată gama sa de mișcare.

Idei despre picioarele goale

Ceea ce le-a arătat această cercetare lui Hatfield și echipei sale a fost că piciorul se comporta foarte diferit atunci când este îmbrăcat într-un pantof decât atunci când alergătorul se deplasează desculț. Acesta a intrat în contact cu solul la un unghi mai plat, mai neutru, folosind o gamă mai completă de mișcări prin intermediul tălpii piciorului și al degetelor de la picioare, care se agățau puțin de sol înainte de a se desface în evantai în timp ce se împingeau, părăsind contactul cu solul doar atunci când restul piciorului era aproape perpendicular pe acesta. Pantofii de alergare tradiționali aveau ca scop protejarea și susținerea piciorului în timpul acestui proces, dar, în acest fel, restricționau această mișcare, ceea ce însemna că mulți dintre mușchii acestuia nu erau utilizați sau exersați. Cu aceste cunoștințe în mână, Nike și-a propus să creeze un pantof de alergare care să elibereze piciorul pentru a se mișca într-un mod mai natural, mai apropiat de alergarea desculță, protejându-l, în același timp, de potențialele pericole care ar putea fi întâlnite atunci când se aleargă în oraș.

O tehnologie flexibilă

Pisciotta, Hatfield și Avar au lucrat împreună pentru a construi un pantof care să ofere piciorului mai mult control asupra fiecărui pas. Pentru a face acest lucru, au folosit un proces numit "siping", care a fost inventat la începutul anilor 1920 ca o modalitate de a împiedica alunecarea anvelopelor de mașină și a pantofilor în condiții de umiditate. Acest procedeu constă în tăierea unor fante extrem de subțiri în talpă care, în timp ce asigură tracțiune, eliberează rigiditatea materialului, făcându-l extrem de flexibil. Sub degetele de la picioare au fost adăugate caneluri de flexie inversă, ceea ce a diferențiat Nike Free de alți pantofi de alergare, deoarece a eliberat degetele să se flexeze, să se prindă și să se extindă atunci când este nevoie. Acest lucru a facilitat o mișcare de alergare mult mai naturală, mult mai apropiată de alergarea desculță decât celelalte modele ale mărcii.

Procesul de proiectare a implicat încercări și erori constante, fiind făcute mici modificări de fiecare dată pentru a vedea ce funcționa cel mai bine. În cele din urmă, acest lucru a însemnat că ingineria a fost incredibil de bine pusă la punct, deoarece echipa a ajustat adâncimea lamelor cu milimetri la rând până când a găsit construcția ideală. Pe lângă aceasta, au dat modelului Free o pantă mai echilibrată de la călcâi la vârf, un unghi de 33 de grade de ridicare a vârfului (unghiul în care piciorul se ridică de la podea în timpul pasului) și un model de pronație mai plat, care a avut ca scop crearea unei mișcări mai naturale de la o parte la alta a piciorului pe parcursul pasului, pentru a preveni ca piciorul să se rostogolească prea mult într-o parte sau alta și să provoace leziuni. Pe lângă faptul că au făcut talpa cât mai flexibilă posibil, Hatfield și Avar au dorit să folosească o configurație minimală, cu materiale ușoare, elastice și respirabile pe partea superioară, care să se adapteze la picior și să se deplaseze odată cu mișcarea naturală a acestuia. Toate aceste elemente s-au combinat pentru a face ca Nike Free să se simtă mai mult ca o extensie a piciorului decât ca un pantof de alergare.

Scara Free

Primul model Free, Nike Free 5.0 V1, a fost lansat în 2004, la trei ani după conversația crucială a lui Hatfield cu Lananna. Avea talpa flexibilă, în formă de sipetă, care era coborâtă la sol pentru acea senzație de desculț, un sistem tradițional de șireturi și, spre deosebire de alți pantofi de alergare desculți, nu avea formațiuni individuale ale degetelor. De asemenea, avea un grafic cu scheletul oaselor piciorului pe talpă pentru a reprezenta accentul pus de Nike pe anatomie în designul său. Numărul 5.0 era, de asemenea, semnificativ. Acesta arăta cât de aproape era experiența alergării în pantof de cea a alergării desculțe, reprezentând o poziție pe "Scara Free" sau, așa cum a numit-o Pisciotta, "Continuumul Free". Oricum ar fi, conceptul era simplu - scara mergea de la 0,0 la 10,0, cel mai mic punctaj denotând un pantof complet desculț și cel mai mare punctaj indicând un pantof foarte căptușit. Primul pantof de alergare Free a fost așezat chiar la mijloc, sugerând că se afla la jumătatea distanței dintre alergătorii tradiționali și alergarea complet desculță, astfel încât putea fi folosit ca un compromis între cele două. De atunci, Nike s-a jucat cu acest sistem de numerotare, schimbându-l pentru lansarea Nike Free RN în 2016. Până în 2019, când sistemul de numerotare a fost reintrodus, toți pantofii Free au primit pur și simplu numele RN, fără niciun număr care să indice nivelul de amortizare.

Dezvoltare constantă

De la lansarea sa în 2004, tehnologia Nike Free a suferit numeroase modificări de-a lungul timpului. În anii imediat după apariția Nike Free 5.0 V1, au fost realizate versiuni mai noi, cu diferite materiale care au îmbunătățit confortul, flexibilitatea, durabilitatea sau toate trei, cum ar fi talpa exterioară din cauciuc carbon BRS 1000 și talpa intermediară Phylite care au fost adăugate la V3 în 2007. Aceste modele au fost întotdeauna vândute ca opțiuni bune pentru cei care lucrau pentru a-și întări picioarele și pentru a-și îmbunătăți mersul natural. În 2008, Nike Free 3.0 a devenit cel mai mic pantof de pe scară până în prezent. Acesta a fost conceput pentru a fi și ultraușor, cu o parte superioară subțire, din plasă cu două panouri, care a înlocuit suprapunerile anterioare din țesătură. Doi ani mai târziu, versiunea V2 a modelului Free 3.0 avea o parte superioară din plasă dintr-o singură bucată, cu suprapuneri fără cusături, pentru o senzație de desculț cât mai mare.

Experiența de alergare cu picioarele goale

Odată cu venirea anului 2009, Nike s-a aflat pe creasta unui val. Autorul și jurnalistul american Christopher McDougall și-a lansat populara carte de alergare cu picioarele goale, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen (Un trib ascuns, superatleți și cea mai mare cursă pe care lumea nu a văzut-o niciodată), care sugera că pantofii moderni capitonați duceau la mai multe accidentări la alergare. În cercetările sale pentru carte, el a petrecut timp cu un trib de nativi mexicani care alergau în mod regulat distanțe uriașe în sandale subțiri, fără a suferi nicio accidentare. Acești oameni erau într-o formă fizică excelentă, iar povestea lor l-a inspirat pe McDougall să scrie. Cartea a stârnit ceva în cadrul comunității de alergare, ceea ce a dus la o proliferare a alergătorilor desculți și la înființarea Barefoot Runners Society în Statele Unite. Un an mai târziu, la maratonul din New York au participat mai mulți alergători desculți ca niciodată. Nike a profitat la maximum de această perioadă, lansând V4 a modelului Free 5.0 în 2009, ca încălțăminte de tranziție perfectă între alergarea tradițională și barefoot. Marca a încurajat oamenii să facă această mișcare, sugerând că alergatul desculț, sau cel puțin mai aproape de acesta, ar putea ajuta la construirea unor picioare mai puternice, deoarece acele tendoane și mușchi care fuseseră neglijate anterior în încălțămintea mai rezistentă puteau fi din nou exersate. Cu ajutorul Nike Free, alergătorii puteau varia antrenamentul oferit picioarelor și picioarelor lor, beneficiind în același timp de un minim de sprijin sub picior.

Nu doar un simplu alergător

De-a lungul anilor 2000 și ulterior, modele Free au fost lansate și în alte scopuri, cum ar fi un pantof de antrenament încrucișat numit Nike Free Sparq. Un model pentru femei a apărut în 2011 - Women's Free TR Fit 2. Realizat cu modele de șireturi triunghiulare în talpă, acesta a ajutat la mișcarea multidirecțională, făcându-l potrivit pentru o serie de antrenamente. Cam în aceeași perioadă, Nike Free Walk+ a oferit publicului un pantof confortabil pentru mersul pe jos, iar Nike Free Gym+ s-a adresat pasionaților de yoga.

În 2012, cu Nike Free Run 2, tehnologia Nike Free Run 2 a primit un impuls mai mare pe piața modei. Mark Miner, designer principal de încălțăminte la Nike, s-a concentrat pe crearea unor pantofi de mare performanță în seria Free Run+, dar utilizarea blocării culorilor pentru a evidenția noile elemente de performanță adăugate la fiecare model a dus la crearea unor modele captivante și iconice, care au fost preferate atât ca articole de modă, cât și ca pantofi de alergare. În același timp, Nike Free începea să atragă colaborări de profil înalt, cum ar fi cea cu Tiger Woods, a cărui semnătură Tiger Woods '13 a adus modelul Free în fața jucătorilor de golf. Lumea patinajului a avut, de asemenea, acces la tehnologia Free în 2018, când aceasta a fost montată pe talpa colaborării cu patinatorul Nyjah Huston, Nike SB Nyjah Free. Acest lucru a declanșat o serie de lansări Nyjah, a căror utilizare a Nike Free este o mare inovație în comunitatea de skating.

O senzație naturală

De-a lungul istoriei tehnologiei Free, designerii Nike au continuat să colaboreze cu alergători de la toate nivelurile, de la sporturi universitare la atleți olimpici, pentru a testa noi idei, dar inspirația a fost întotdeauna un singur lucru - mișcarea naturală a piciorului în timpul alergării. Prin intermediul bucătăriei sale de inovație, Nike a analizat modul în care funcționează piciorul din ce în ce mai detaliat, fiecare nou design Free trebuind să treacă printr-un proces riguros de testare pentru a se asigura că tehnologia se potrivește cu numele. Canelurile de flexie au fost întotdeauna o parte integrantă a designului, fiind supuse unor teste repetate pentru a se asigura că se află în cea mai bună poziție și la cea mai bună adâncime. Pe lângă șanțurile care traversează și urcă pe talpă, modelele mai noi au prezentat un model de șanț hexagonal pentru a oferi o mai bună mișcare multidirecțională. Canelurile de flexie trans-tarsale au fost adăugate pentru prima dată în 2012, îmbunătățind senzația de desculț, în timp ce versiunile 3.0 conțin mai multe lameluri pentru o flexibilitate maximă. Indiferent de modul în care apar lamelurile, acestea trebuie să se completeze reciproc pe toată lungimea tălpii pentru a facilita mișcarea naturală a întregului picior. De asemenea, Free a fost combinat de-a lungul anilor cu unele dintre celelalte tehnologii Nike, de la amortizarea Zoom la materialul Flyknit pe partea superioară și un sistem de șiret Flywire. Aceste ultime două tehnologii sunt adaosuri ideale pentru Free, oferindu-i și mai multă flexibilitate pentru acea senzație naturală autentică. Tehnologia Free și-a făcut loc chiar și pe alte modele Nike, cum ar fi Metcon. Începând de la Nike Free x Metcon și apărând mai târziu la Nike Free Metcon 4, șireturile înguste din partea anterioară a piciorului au ajutat acest model de antrenament stabil să ofere mai multă flexibilitate și ușurință de mișcare prin partea din față a pantofului, adăugând și mai mult la diversele sale aplicații.

Piciorul eliberat

Tehnologia Nike Free a început cu o simplă conversație care a aprins o idee în mintea designerilor de top ai mărcii. Timp de mulți ani, accentul a fost pus pe susținerea și protejarea piciorului, dar cu Free, acest lucru s-a schimbat complet, readucând alergătorul la ceva mai eliberator. Cu o atenție incredibilă la detalii, linia a evoluat pentru a se mișca în armonie cu diverși mușchi și tendoane ale piciorului - pentru a se simți ca parte din el. Prin reducerea umpluturii de protecție, alergătorii pot reangaja mușchii și articulațiile subutilizate pentru a experimenta bucuria de a alerga desculți, obținând în același timp protecția de care au nevoie. Cu fiecare iterație, Nike Free ne aduce tot mai aproape de senzația supremă de a alerga desculț.