Air

O întâlnire neașteptată

De-a lungul istoriei sale, Nike a colaborat cu tot felul de oameni. Toată lumea, de la arhitecți la atleți, a lucrat cu designerii talentați ai mărcii, dar nimeni nu ar fi putut prezice că un fost inginer aerospațial de la NASA va intra într-o zi în biroul cofondatorului Nike, Phil Knight. Întâlnirea lor a schimbat cursul istoriei companiei; întâlnirea lor a fost începutul Nike Air. 

În momentul în care Marion Frank Rudy a ajuns la Nike în 1977, fusese deja refuzat de alte 23 de companii. Ideea sa s-a bazat pe un proces numit "turnare prin suflare a cauciucului", care era folosit pentru a modela spații goale în pantofii de atletism, care puteau fi apoi umplute cu materiale care să absoarbă șocurile. Inspirat de anvelopele de mașină umplute cu aer și de căptușeala moale de pe lăbuța pisicii, conceptul lui Rudy a presupus introducerea unor mici saci de poliuretan umpluți cu gaz sub presiune în talpa pantofilor pentru a oferi un sprijin similar. Acestea ar fi acționat ca o soluție de amortizare pe termen lung, care nu s-ar fi aplatizat în timp, așa cum se întâmpla cu amortizarea tipică din spumă din acea perioadă.

O întreprindere curajoasă

A fost o idee radicală care a necesitat un proces de fabricație complet diferit - un proces pe care multe companii au fost reticente să îl întreprindă. La urma urmei, ar fi fost o mișcare curajoasă, dar riscantă, să investești într-o nouă metodă de producție dacă produsul ar fi eșuat sau s-ar fi dovedit nepopular. Nu a ajutat nici faptul că Rudy nu era designer de pantofi, deoarece nu a reușit să construiască un prototip atrăgător. A fost nevoie de cineva atât de prevăzător precum Phil Knight pentru a vedea dincolo de macheta inferioară și a vedea potențialul pe care îl conținea. Acesta a luat-o la test și a fost convins că Rudy avea ceva, acceptând să lucreze cu el pentru a crea un pantof care să își arate cu adevărat calitățile de amortizare. Nouă luni mai târziu, Nike era gata să dezvăluie lumii primul său pantof cu amortizare Air.

Primul pantof Air

Adidașii care au primit această distincție au fost Nike Air Tailwind. Construcția sa a avut loc într-o instalație din Exeter, New Hampshire, care avea un acces extrem de limitat, ceea ce a dus la speculații cu privire la ceea ce făcea Nike acolo. Când a fost gata, toate teoriile au fost puse la punct la maratonul din Honolulu din 1978. 250 de perechi au fost vândute alergătorilor care au participat la eveniment și, în ciuda faptului că partea superioară avea tendința de a se desprinde de talpă, pantoful a avut un succes uriaș - atât de mult încât unii purtători s-au mulțumit să le lipească la loc cu bandă adezivă pentru a putea continua să le folosească. Această admirație a fost un rezultat al capacităților de performanță ale modelului Tailwind. Acesta conținea un airbag lung cu tuburi interconectate care se înfășurau în jurul călcâiului și se extindeau prin mijlocul piciorului până la vârf. Această nouă caracteristică avea o grosime de doar un centimetru și cântărea câteva grame, ceea ce făcea ca adidașii să fie extrem de ușori, oferind în același timp un nou tip de amortizare pe care niciun alergător nu îl mai experimentase până atunci. Testele aveau să demonstreze mai târziu că această primă iterație a Nike Air oferea o returnare de energie de 3% purtătorului, deoarece acțiunea elastică a airbag-ului ricoșa puțin la fiecare pas, oferind un beneficiu semnificativ sportivilor de competiție. La un an de la maraton, Nike a remediat problemele descoperite acolo și era gata să lanseze Tailwind pentru o versiune completă. Astfel, Nike Air a fost livrat lumii.

Un nou tip de sprijin

Pentru a ajuta la vânzarea tehnologiei sale revoluționare, Nike a comercializat modelul Tailwind ca fiind un pantof care ar îmbunătăți capacitatea purtătorului de a alerga pe distanțe lungi, ajutându-l să mențină un nivel ridicat de rezistență și reducând oboseala picioarelor. Acest lucru ajunge la esența motivului pentru care Nike Air a devenit atât de apreciat. Maratonistul mediu lovește solul de peste 25.000 de ori în timpul unei curse. Fiecare pas lovește corpul cu de peste trei ori propria greutate. Acest efect este și mai pronunțat în timpul unui meci de baschet, când jucătorii resimt impacturi de patru sau cinci ori mai mari decât greutatea corporală. Nike Air atenuează semnificativ această forță, reducând stresul asupra mușchilor și a altor părți ale corpului. De asemenea, este mult mai ușor decât spuma, care se comprimă pe distanțe lungi, pierzându-și capacitățile de amortizare. Air nu suferă de această problemă, așa că este mult mai durabilă. De fapt, dacă umflați un buzunar de aer de 25 de centimetri pătrați la 10psi, acesta va putea ridica 455 kg. Nu e de mirare că este folosit de serviciile de urgență, de industria sporturilor cu motor și, bineînțeles, de inginerii aerospațiali. Spre deosebire de aceste domenii, însă, airbagurile Nike au fost umplute cu cele mai mari molecule de aer, astfel încât niciunul dintre gaze nu s-a infiltrat prin sacul de poliuretan, ceea ce le conferă o durabilitate excelentă. De asemenea, acești saci puteau fi modelați în diferite forme și dimensiuni și plasați sub diferite părți ale piciorului pentru a se potrivi unei game de sporturi și activități.

Victorii timpurii

Cu o listă atât de convingătoare de beneficii, nu a trecut mult timp până când oamenii au început să realizeze puterea Nike Air. Alergătorul britanic Steve Ovett a obținut o medalie de aur la Jocurile Olimpice de la Moscova din 1980 în timp ce purta o pereche de Tailwinds, înainte ca succesorul său, Mariah, să fie purtat de Alberto Salazar în 1982, când a câștigat maratonul de la New York.

O tehnologie puternică și versatilă

De-a lungul anilor, Nike Air și-a dovedit calitățile în alte sporturi decât cel de alergare. În 1982, airbagurile mărcii au ajuns pentru prima dată într-un pantof de baschet, când au fost folosite la Nike Air Force 1. S-a dovedit a fi o sarcină dificilă să produci ceva care să reziste la rigorile baschetului, dar Bruce Kilgore a găsit o cale, asigurându-se că unul dintre cei mai populari pantofi Nike din toate timpurile va conține pentru totdeauna tehnologia Air. Câțiva ani mai târziu, un alt pantof de baschet a primit tratamentul Nike Air, când directorul de creație Peter C. Moore a instalat componente Air în talpa modelului Air Jordan 1 din 1985. Acest lucru a dat startul unei alte tendințe pe termen lung, deoarece linia iconică de adidași a continuat să încorporeze tehnologii Air de diferite tipuri cu fiecare nou model.

Lucrul cu legendele

În 1987, un alt designer legendar al mărcii a creat un pantof cu Air în interior. De data aceasta a fost Tinker Hatfield. El a vrut să facă un pantof de sport universal pentru noua tendință a cluburilor de sănătate, unde oamenii luau parte la o varietate de activități care necesitau diferite tipuri de încălțăminte. Aerul i-a permis să reducă numărul de materiale și să facă un pantof ușor care să poată oferi, de asemenea, suport pentru o serie de exerciții. Denumit Nike Air Trainer, acesta a fost purtat de John McEnroe în cadrul competițiilor de tenis. Hatfield a continuat să integreze Nike Air în modelele sale în anii '90, lansând în 1991 modelul Air Huarache, cu aspect excentric, ca un pantof de alergare confortabil și de susținere. Aprobat de oameni precum Michael Johnson, a fost un alt pantof incredibil de popular care a arătat versatilitatea continuă a tehnologiei Air.

O eră care definește inovația

Este puțin spus să spunem că Nike Air a schimbat lumea adidașilor. Această inovație revoluționară a definit Nike ca brand încă de la sfârșitul anilor '70 și este și astăzi o tehnologie de încălțăminte incredibil de populară și bine utilizată. De-a lungul anilor, a stat la baza unor forme mai noi și mai avansate de talpă Air și a ajutat nenumărați sportivi să realizeze mari performanțe. De fapt, fără Nike Air, colecțiile definitive Air Max și Zoom Air ale mărcii nu ar fi luat naștere niciodată. Chiar nu se poate spune suficient despre această tehnologie excepțională.